Thông tin rộ lên cách đây hai tháng, trước khi được PGA Tour xác nhận. "Siêu Hổ" sẽ tham dự giải PGA Tour đầu tiên tại Nhật Bản, diễn ra từ 24-27/10.
"Tôi rất háo hức trước sự kiện Zozo Championship lần đầu tiên", Tiger Woods thông báo với 6,5 triệu người theo dõi trên Twitter về việc có mặt tại giải đấu ở tỉnh Chiba. "Thật tuyệt khi được trở lại Nhật Bản, một trong những đất nước yêu thích của tôi. Mùa thu năm nay sẽ rất thú vị".
Zozo Championship, thay thế cho CIMB Classic, là một trong ba sự kiện PGA Tour diễn ra ở châu Á, cùng với CJ Cup ở Hàn Quốc và WGC-HSBC Champions ở Trung Quốc. Tổng tiền thưởng ở ba giải "Asian Swing" là gần 30 triệu USD.
Woods lần đầu dự giải đấu ở Nhật Bản sau 13 năm. Ảnh: PGA Tour.
Woods sẽ lần đầu trở lại châu Á từ năm 2012. Lần gần nhất chủ nhân 15 major đến Viễn Đông là khi "Siêu Hổ" dự CIMB Classic năm 2012. Woods cũng không đến Nhật Bản kể từ sau giải Dunlop Phoenix năm 2006 - sự kiện "Siêu Hổ" về nhì khi thua tại play-off. Năm 2001, golfer Mỹ từng dự World Cup Golf tại xứ sở mặt trời mọc.
Sự có mặt của Woods tháng 10 tới hứa hẹn tạo ra không khí sôi động chưa từng có tại làng golf Nhật Bản nói riêng, cũng như châu Á nói chung. Ban tổ chức PGA Tour cũng kỳ vọng đây sẽ là cú hích giúp golf phổ cập hơn trên bình diện châu lục. Trong những tháng gần đây, các golfer châu Á tiến bộ không ngừng trên Tour. C.T. Pan của Đài Loan và Kang Sung của Hàn Quốc thậm chí đã vô địch các sự kiện PGA Tour.
2019 cũng là năm đáng nhớ với Woods. Sau khi chấm dứt cơn khát major kéo dài 11 năm bằng danh hiệu tại Masters 2019, "Siêu Hổ" trở thành golfer thứ tư được trao Huân chương Tự do Tổng thống, sau Arnold Palmer, Jack Nicklaus và Charlie Sifford.
Zozo Championship, với sự có mặt của Woods, được kỳ vọng sẽ thành công như CJ Cup – giải đấu hiện có tuổi đời chưa đến hai năm. Cụm giải "Asian Swing" đang dần trở thành điểm đến ưa thích của các golfer hàng đầu thế giới.
46 golfer trong top 50 thế giới đã ghi danh tại Viễn Đông. Số hai thế giới Dustin Johnson là khách quen của WGC-HSBC Champions ở Trung Quốc, sau chức vô địch năm 2013. Những golfer khác từng vô địch sự kiện uy tín này là Phil Mickelson, Justin Rose, Bubba Watson, Ian Poulter và golfer Nhật Bản Hideki Matsuyama.
Ở Hàn Quốc, số lượng golfer góp mặt tại PGA Tour tăng dần qua mỗi năm. CJ Cup, dù có tuổi đời non trẻ, thúc đẩy đáng kể phong trào golf tại châu Á. Giải đấu ở đảo Jeju được đánh giá có chất lượng tổ chức cao bậc nhất trên Tour. Ở đó, các golfer, bên cạnh việc tận hưởng sân đấu đầy nắng và gió, còn được khám phá nền văn hóa nhiều màu sắc của xứ Kim chi.
Brooks Koepka vô địch CJ Cup 2018 với cách biệt bốn gậy. Ảnh: Golfweek.
Danh tiếng của CJ Cup cũng lan xa khi hai người từng đăng quang tại đây đều là golfer hay nhất năm. Justin Thomas vô địch năm 2017 chỉ vài tuần sau khi đoạt FedEx Cup, còn Brooks Koepka đăng quang tại Hàn Quốc để khẳng định đẳng cấp của golfer hay nhất năm 2018.
"Tôi thích châu Á, đây là một trong những điểm đến du lịch ưa thích của tôi", Koepka, golfer đánh 29 gậy trong chín hố cuối năm 2018, chia sẻ. "Tôi thích văn hóa ở đây, mọi người rất hiếu khách. Vô địch CJ Cup là một trải nghiệm đặc biệt, một cách tuyệt vời để khởi đầu mùa giải 2018-2019".
Sự kiện ZOZO Championship diễn ra tháng 10 tới cũng mang đến động lực không nhỏ cho các golfer: kiếm những điểm số sớm để tạo lợi thế trên bảng điểm FedEx Cup mùa mới. "Các giải đấu ở châu Á rất tuyệt vời", Adam Scott, golfer số 17 thế giới, chia sẻ. "Chúng tôi có cơ hội tốt để kiếm điểm FedEx Cup và giảm áp lực cho phần còn lại mùa giải. Sẽ càng có nhiều tên tuổi đến dự các giải châu Á, giúp sự cạnh tranh tại đây ngày một lớn hơn".
Nhân Đạt (theo PGA Tour)