Hai set đầu tiên trận tứ kết cuối cùng của Australia Mở rộng 2021 gợi nhớ bán kết cách đây hai năm. Khi ấy, Stefanos Tsitsipas là một hiện tượng, khi hạ ông vua giải đấu - Roger Federer - ở vòng bốn, và lần đầu vào bán kết một giải Grand Slam. Tuy nhiên, Rafael Nadal nhanh chóng giải mã đàn em người Hy Lạp sau ba set, trong đó có một set trắng.
So với trận đấu năm 2019, hai set đầu của Nadal năm nay thậm chí dễ dàng hơn. Sau khi thắng game đỡ bóng quyết định ở set một, vươn lên dẫn 5-3 và kết thúc set với tỷ số 6-3, "Vua đất nện" tiếp tục dồn ép Tsitsipas ngay đầu set hai và thắng ngay game đỡ bóng đầu tiên. Tsitsipas gắng gượng bằng những cú giao bóng sấm sét sở trường, nhưng áp lực tâm lý đè nặng khiến anh mắc lỗi ở game cầm giao thứ ba. Bị dẫn 1-5, Tsitsipas thua thêm set nữa với tỷ số cách biệt 2-6.
Bảy lần đối đầu trước đây, Nadal chỉ thua một, nhưng đó lại là trận thua khó nuốt trôi với tay vợt người Tây Ban Nha. Trên mặt sân đất nện sở trường, tại giải đấu đã năm lần vô địch, tay vợt sinh năm 1986 mắc nhiều lỗi khó hiểu và gác vợt trước đàn em Tsitsipas. Điều tương tự lặp lại ở Australia Mở rộng năm nay. Không ai ngờ, khi Nadal băng băng về đích, còn Tsitsipas có dấu hiệu căng cứng, thế trận lại xoay chiều ở set ba.
Nadal dễ dàng vượt qua Tsitsipas trong hai set đầu tiên. Ảnh: AP.
Nguyên do chính khiến Nadal khựng lại nằm ở cách giao bóng của Tsitsipas. Tay vợt 22 tuổi không còn cố ăn điểm trực tiếp, mà cố gắng giao bóng chắc tay. Tỷ lệ giao bóng một ăn điểm của Tsitsipas tăng vọt lên lên 89%, so với 67% (set một) và 55% (set hai), đồng thời giúp anh không phải đối mặt với break point nào.
Khi hai tay vợt bước vào loại tie-break trong set ba, lợi thế thể lực của Tsitsipas phát huy. Không phải thi đấu vòng bốn, do đối thủ Matteo Berrettini rút lui vì chấn thương, tay vợt người Hy Lạp có hơn hai ngày nghỉ so với Nadal. Anh vượt qua lỗi mắc phải ngay quả giao đầu tiên, đưa loạt tie-break về tỷ số hòa 3-3, trước khi liên tục ép trái Nadal. Trong loạt bóng bền, tưởng như là lợi thế cho "Vua đất nện", Nadal lại tỏ ra thiếu chính xác. Anh để đàn em dẫn 6-4, rồi đánh hỏng ở quả quyết định.
Tsitsipas bừng tỉnh từ set ba, và thắng ngược Nadal. Ảnh: EPA.
Lối chơi trong set ba được Tsitsipas phát huy ở cả hai set còn lại. Set bốn, anh không cho Nadal một break point nào. Ngược lại, tay vợt người Tây Ban Nha chỉ có thể cứu được ba trong số bốn break point. 32 lỗi đánh hỏng, tính đến khi mắc sai sót ở game cầm giao thứ năm khiến Nadal lần đầu tiên đánh tới set năm khi gặp đàn em.
Bị dẫn 0-2 rồi gỡ hòa 2-2 khiến Tsitsipas trở nên hưng phấn. Những cú giao bóng nặng trở lại với tay vợt người Hy Lạp ở set quyết định. Khác biệt duy nhất so với hai set đầu, là sự chính xác. Trong gần một giờ so tài ở set năm, Tsitsipas bảy lần giao bóng ăn điểm, gấp đôi Nadal (ba lần). Anh cũng không mắc lỗi kép nào, và duy trì tỷ lệ giao bóng một ăn điểm ở mức cao - 83%.
Để thắng Nadal, dù trên mặt sân cứng, vẫn cần bản lĩnh. Tsitsipas thể hiện được điều ấy ở game cuối cùng, khi dẫn 6-5. Hai pha đánh hớ hênh khiến tay vợt người Hy Lạp bị dẫn 0-30, nhưng anh bình tĩnh gỡ hòa 30-30, rồi vượt lên dẫn 40-30. Tuy nhiên, phút tham lam giành điểm winner, cũng là match point của Tsitsipas giúp Nadal kịp đưa game đấu về deuce. Dù vậy, Rod Laver Arena tối 17/2 là của Tsitsipas. Anh ép hạt giống số hai đánh hỏng, trước khi trái tay chuẩn xác để vào bán kết gặp Daniil Medvedev.
Thắng Nguyễn