Lần thứ hai liên tiếp, Sharapova ra về ngay sau trận mở màn. Cô trước đó phải bỏ cuộc ở set ba khi gặp đối thủ kém danh tiếng Pauline Parmentier ở trận ra quân Wimbledon. Hôm ấy, Sharapova dính một chấn thương và xin dừng trận đấu khi tỷ số set quyết định là 5-0 nghiêng về đối thủ.
Hôm 6/8, Sharapova thể hiện bộ mặt tích cực hơn trong cuộc đấu với Anett Kontaveit, trước khi gác vợt 6-4, 3-6, 4-6 sau 2 giờ 41 phút. Ngôi sao 32 tuổi không còn bị chấn thương hành hạ, nhưng trước đối thủ đang đứng thứ 19 thế giới, kết quả không chiều lòng cô.
"Đây không phải là điều tôi chờ đợi", Sharapova nói sau trận đấu. "Dù thế, tôi đã rút ra nhiều thứ bổ ích từ trận này. Vai tôi khỏe hơn sau nhiều tháng trị liệu và tập luyện. Điều đó giúp tôi cải thiện cú giao bóng. Tôi đã không thể giao bóng như ý muốn trong suốt một năm. Lấy lại vũ khí này là điều rất tích cực".
Sharapova có sự trở lại không thành công sau khi nhận vé đặc cách dự Rogers Cup. Ảnh: Tennis World.
Vị trí 81 thế giới khiến Sharapova không đủ điều kiện dự hai giải đấu quan trọng trước Mỹ Mở rộng là Rogers Cup và Cincinnati. Cô được ưu ái trao vé đặc cách ở cả hai sự kiện và bỏ lỡ cơ hội đầu tiên tại Toronto. Khoảng thời gian trắng tay của tay vợt sở hữu 36 danh hiệu WTA đã lên đến gần hai năm kể từ chức vô địch Thiên Tân Mở rộng tháng 10/2017.
Đó là chiếc cúp đầu tiên của "Búp bê Nga" sau 15 tháng bị cấm thi đấu vì dùng doping. Giới mộ điệu từng chờ đợi cú hích ấy sẽ đưa Sharapova trở lại vị thế của một ứng cử viên vô địch. Nhưng điều đó vẫn chưa xảy ra. Lần đầu trong sự nghiệp, Sharapova trải qua hơn 20 tháng mà không lọt vào bất cứ trận chung kết nào. "Tôi vẫn có thể cải thiện bản thân và cần làm được điều đó để có cơ hội cạnh tranh", chủ nhân năm danh hiệu Grand Slam chia sẻ. "Tôi phải tận dụng những cơ hội nhỏ nhất. Bất kỳ cánh cửa nào hé mở cũng là một cơ hội. Tôi đã thi đấu thất thường và không thực sự nghĩ về chuyện đó. Giờ là lúc phải sửa đổi".
Thay đổi ở tuổi xế chiều sự nghiệp không phải điều dễ dàng với tay vợt có tiền sử chấn thương như Sharapova. Cô chưa từng vào bán kết Grand Slam kể từ khi sang tuổi 30 và chỉ một lần vào tứ kết trong bốn mùa gần đây. Án cấm thi đấu, chấn thương và quá nhiều dự án ngoài quần vợt đã tác động xấu tới phong độ của Masha.
Bận rộn với công việc bên ngoài sân đấu khiến Sharapova không còn đủ tập trung cho sự nghiệp. Ảnh: Forbes.
Tay vợt Nga là đại sứ hình ảnh của không dưới 30 nhãn hàng trên khắp thế giới. Cô đầu tư vào một công ty thời trang, trực tiếp điều hành một công ty mỹ phẩm và sở hữu một công ty sản xuất kẹo. Sharapova đã làm tất cả những điều đó trước tuổi 30, như để chuẩn bị cho việc giải nghệ.
"Khi đang thành công, người ta có xu hướng nghĩ rằng điều đó sẽ còn tiếp diễn nhiều năm nữa", cô nói trong cuộc phỏng vấn với Forbes tháng 1/2019. "Nhưng tôi rất thực tế. Tôi nghĩ về những gì có thể xảy ra vào ngày mai, về những chấn thương, về sự mất mát, về những dự án, những con người sẽ bước vào cuộc đời tôi".
Sharapova bắt đầu kỷ nguyên rực rỡ ở tuổi 17, sau trận chung kết Wimbledon 2004, nơi cô đánh bại Serena Williams sau hai set. Trong một thập kỷ sau đó, Sharapova bỏ túi thêm bốn Grand Slam và 31 danh hiệu WTA. Chức vô địch Roland Garros 2012 đưa cô vào nhóm bảy ngôi sao nữ hoàn tất Grand Slam sự nghiệp trong lịch sử tennis đương đại.
Dù thừa nhận bản thân là người thực tế, Sharapova không muốn kết thúc sự nghiệp hiển hách bằng những trận thua liên tiếp. "Tôi đã tham gia trại huấn luyện của Riccardo Piatti suốt mùa hè này", cô tiết lộ với WTA sau khi ra về sớm ở Rogers Cup. "Tôi đánh giá cao kinh nghiệm của ông ấy. Tôi đã đấu tranh rất nhiều để tìm lại sự tự tin. Điều đó sẽ không xảy ra ngay lập tức, nhưng tôi sẵn sàng trải qua nhiều trận đấu khó khăn để lấy lại mọi thứ".
Sau kỳ tập huấn mùa hè, HLV Piatti cho rằng Sharapova hoàn toàn có thể trở lại cạnh tranh các danh hiệu lớn như Mỹ Mở rộng. Ảnh: Tennis World.
Piatti là HLV kỳ cựu người Italy. Ông từng dẫn dắt một loạt ngôi sao như Novak Djokovic, Milos Raonic, Richard Gasquet và Ivan Ljubicic. Với tất cả những học trò này, Piatti đều đưa họ lên một tầm mức mới trong sự nghiệp. Nhưng đó là khi họ đang ở độ chín, hoặc thậm chí mới 17 tuổi như trường hợp của Djokovic. Còn lại, Piatti chưa từng thành công với những tay vợt đã qua thời đỉnh cao, đặc biệt là một tay vợt nữ như Sharapova.
"Tôi cần một chuyên gia tâm lý hơn là một HLV chuyên môn đơn thuần. Tôi nhìn thấy ở Piatti sự sắc sảo, quyết liệt và bản lĩnh. Tôi có thể học nhiều điều từ ông ấy và những cộng sự trong đội của ông ấy", Sharapova lý giải quyết định chọn hợp tác với Piatti – HLV thứ năm trong sự nghiệp của cô.
Cả hai sẽ chính thức trở thành thầy trò khi bước vào Mỹ Mở rộng cuối tháng này. Đó là một cơ hội khác để Sharapova chấm dứt những ngày tăm tối nhất sự nghiệp, và cũng là cơ hội để cô nhận ra kinh doanh hay quần vợt mới là thứ thiết thực hơn trong những năm tới.
Nhân Đạt tổng hợp