Hơn hai năm từ trận thắng Alexander Povetkin, Anthony Joshua mới tìm lại thói quen knock-out như những ngày đầu đánh quyền Anh chuyên nghiệp. Suốt chín hiệp đấu với Kubrat Pulev, võ sĩ người Anh chiếm thế chủ động, còn đối thủ người Bulgaria bị trọng tài dừng đếm đến tám từ ngay hiệp ba. Dù kiên cường đứng trụ, tuổi tác khiến anh đuối sức và có thêm hai lần nằm sàn cuối hiệp chín, trước khi bị xử thua knock-out.
Sau lần thứ ba khiến Pulev nằm sàn, Joshua được xử thắng knock-out. Ảnh: Matchroom Boxing.
Thế trận một chiều sớm được Joshua tạo ra và duy trì suốt sáu hiệp đầu. Nó xoa dịu cơn buồn ngủ và sốt ruột của 1.000 khán giả ở SSE Arena, London khi phải chờ 4 tiếng từ trận undercard đầu tiên, đến lúc Joshua xuất hiện vào khoảng hơn 22h. Trước đối thủ thua về thể hình (1m98 so với 1m94) và sải tay (2m08 so với 2m02), Joshua thăm dò hai hiệp đầu, rồi đột ngột tăng tốc trong hiệp ba.
Sức ép của Joshua lên đỉnh ở giữa hiệp. Anh ép Pulev vào dây đai, tung một loạt cú đấm khiến võ sĩ người Bulgaria không thể chống chọi và phải xoay lưng về hướng Joshua. Trọng tài buộc phải dừng trận đấu, tách Joshua ra và đếm với Pulev. Tuy nhiên, trái với vẻ hiếu chiến và quyết tâm từ võ sĩ chủ nhà, Pulev hướng về khán giả và nở nụ cười ma quái, dù vài chục giây sau đó bị đánh ngã lần hai.
Sáu năm trước, vị thế của Pulev cũng gần như Joshua bây giờ. Anh toàn thắng 20 trận đầu tay và được xếp vào vị trí thách đấu đai IBF của Wladimir Klitschko. Nếu vượt qua thử thách, đó sẽ là bước nhảy vọt cho sự nghiệp, giống như Joshua đã làm hồi 2017. Nhưng Pulev thua knock-out huyền thoại người Ukraine, và phải chờ tới năm 2020, cơ hội thách đấu nhà vô địch mới trở lại.
Joshua (phải) dồn ép Pulev trong suốt 6 hiệp đầu, trước khi thắng knock-out ở hiệp 9. Ảnh: AFP.
Ở tuổi 39, Pulev có thừa bản lĩnh và trải nghiệm để trụ vững trước những cú chọc liên tiếp của Joshua, suốt từ hiệp ba đến hiệp bảy. Nhìn Pulev chịu đòn và không mảy may có nhiều cơ hội đánh trả, còn Joshua ép liên tục nhưng không thể knock-out, đám đông CĐV người Anh đã liên tưởng tới kịch bản từng xảy ra với Joshua ở trận thua Andy Ruiz hồi năm ngoái.
Dù vậy, điều ấy không xảy ra. Hiệp tám, Joshua ghìm nhịp độ lại và có nhiều phen ôm Pulev để móc bụng. Võ sĩ người Anh không vội ra đòn quyết định, bất chấp máu đã đổ từ mũi, miệng và tai đối thủ. Có một sự pha trộn mới mẻ từ Joshua, giữa sự hiếu chiến xưa cũ hồi mới đánh chuyên nghiệp và sự nhẫn nại của một nhà vô địch ở tuổi ngoài 30. Anh không bị xao nhãng bởi những màn khẩu chiến với Pulev trong cả trận, trước khi đặt dấu chấm hết cuối hiệp chín.
Chuỗi đòn của Joshua mở đầu bằng cú móc trái khiến Pulev đổ gục xuống sàn. Võ sĩ người Bulgaria lúc này thấm mệt và chỉ miễn cưỡng đứng dậy khi trọng tài chuẩn bị đếm đến 10. Joshua không bỏ lỡ thời cơ, tăng tốc trong chục giây sau đó, rồi kết thúc trận đấu bằng cú tay sau chuẩn xác.
Trận đấu với Joshua có thể xem là lời chào quyền Anh đỉnh cao của Pulev (trái). Ảnh: EPA.
Bảo vệ thành công bốn đai vô địch, gồm WBA Super, IBF, WBO và IBO, Joshua tiến thêm một bước tới Tyson Fury, trong trận thống nhất các đai vô địch, trong tình huống "Vua Di-gan" không phải đấu trận thứ ba với Deontay Wilder. Ông bầu Eddie Hearn cũng không giấu giếm tham vọng tổ chức trận siêu đấu này. "Ngay ngày mai, chúng tôi sẽ bắt đầu liên lạc với đội của Fury. Chúng tôi biết anh ta cũng muốn đấu Joshua", ông nói với DAZN sau trận.
Với Pulev, thua Joshua cùng khoản tiền thưởng bốn triệu USD có thể xem là lời chào của anh với quyền Anh hạng nặng. 11 năm đánh chuyên nghiệp, thắng 28 trong 30 lần thượng đài, nhưng hai trận thua của "Rắn hổ mang" đều là những trận tranh đai vô địch.
Thắng Nguyễn