Lúc Mahad Egal và gia đình anh, bao gồm hai đứa con nhỏ, sống ở tầng 4 chung cư Grenfell, quận White City, London, thoát được ra ngoài an toàn, đồng hồ mới chỉ gần 1h sáng.
"Chúng tôi là một trong 10 hộ thoát ra ngoài trước 1:10h sáng. Lúc đó ngọn lửa cao không qua một cái cây", Egal cho biết vụ hỏa hoạn có vẻ không nghiêm trọng nhưng rồi lớp phủ bên ngoài tòa nhà bắt lửa. Tình hình xấu đi trông thấy, theo Guardian.
"Cả một phía của tòa nhà bốc cháy. Lớp vật liệu phủ trông như một que diêm bén lửa vậy", cư dân Methrob nói với LBC Radio.
Tiếng la hét, còi hụ cấp cứu và máy bay trực thăng khiến người dân ở phía tây London giật mình tỉnh dậy. Các nhân chứng cho biết lúc đó ngọn lửa bao trùm cả tòa chung cư 24 tầng với tốc độ khủng khiếp.
"Tôi thấy có người nhảy từ trên cao xuống, có một người đàn ông ném con mình qua cửa sổ", Egal kể lại sự việc với đôi mắt ngấn nước.
Lực lượng cứu hỏa nhận cuộc gọi đầu tiên lúc 12h54 ngày 14/6. Cảnh sát London được thông báo về vụ cháy ở chung cư Grenfell vào lúc 1h16. Hơn 200 lính cứu hỏa và 40 phương tiện chữa cháy ngay lập tức đến hiện trường ứng cứu. Và 16 tiếng sau đó, người ta vẫn có thể nhìn thấy cột khói đến bốc lên cao. Nhà chức trách đã xác nhận có 12 người thiệt mạng và dự đoán số lượng thương vong sẽ tiếp tục tăng.
Jody Martin, một người sống ở gần đó, tìm được một chiếc rìu trên xe cứu hỏa và lao mình vào vụ cháy. Martin không tìm thấy lối thoát hiểm. Anh đành trèo vào từ tầng hai. Nhưng khi vừa tiến vào khu hành lang, anh đã bị chặn lại bởi làn khói đen dày đặc.
"Tôi nhìn thấy một người rơi từ trên cao xuống. Một người phụ nữ bế một đứa trẻ và đưa bé ra bên ngoài cửa sổ. Tôi nghe thấy tiếng người la hét. Tôi chỉ có thể đứng ở phía dưới và hô hoán họ thoát ra ngoài. Nhưng họ trả lời 'Chúng tôi không thể, có quá nhiều khói trong hành lang'", Martin trả lời BBC.
Người dân sống gần đó, vẫn mặc nguyên đồ ngủ, hoảng loạn đổ xô ra ngoài đường và cảm thấy sốc trước sức tàn phá của ngọn lửa. Mọi người đứng bàn tán cả đêm, có người cho rằng nguyên nhân của vụ cháy là do một chiếc tủ lạnh trên tầng tư phát nổ.
Một người đàn ông sống tại tầng 17, tỉnh giấc vào khoảng 1h15 sáng, bởi tiếng còi xe cứu hỏa, lơ mờ nhìn ra ngoài cửa sổ xem chuyện gì xảy ra và hốt hoảng khi nhìn thấy lửa cháy rừng rực. Ông vội vàng đánh thức người cô và cả hai đã may mắn thoát nạn. Ông này cho biết không nghe thấy chuông báo cháy và hệ thống chữa cháy cũng không hoạt động.
Lực lượng cứu hỏa nhận cuộc gọi đầu tiên lúc 12h54 ngày 14/6. Cảnh sát London được thông báo về vụ cháy ở chung cư Grenfell vào lúc 1h16. Ảnh: Guardian
Samira Lamrani, 38 tuổi, tận mắt chứng kiến cảnh một đứa bé bị ném qua cửa sổ từ tầng 9 hoặc tầng 10. "Cánh cửa sổ chỉ mở hơi hé và người phụ nữ ra hiệu cho những người bên dưới biết cô chuẩn bị ném đứa nhỏ và mong ai đó có thể bắt được nó. Một người đàn ông đã tóm được. Tôi nhìn thấy các nạn nhân ở khắp các căn hộ, họ vừa gào thét vừa đập cửa để cầu cứu".
Anh Joe Walsh, 58 tuổi, một nhân chứng khác kể lại một cặp vợ chồng sống trên tầng 5 hay tầng 6 đã đưa ra một quyết định tuyệt vọng. "Tôi nhìn thấy họ ném hai đứa con nhỏ ra ngoài cửa sổ". Walsh không chắc liệu hai đứa bé có sống sót. Cô Zara, một cư dân sống ở chung cư Grenfell, nghe thấy tiếng một phụ nữ ở tầng 6 gào thét "Con tôi, ôi, con tôi. Tôi phải thoát ra ngoài. Tôi phải cứu con mình". Trong khi đó, Zara và mọi người bên dưới chỉ biết bất lực đứng nhìn.
Sự tuyệt vọng lên đến đỉnh điểm. Các nạn nhân tìm đủ mọi cách thoát thân. Họ buộc các tấm ga trải giường lại với nhau để làm thành dây trèo từ trên cao xuống. Họ dùng đèn pin nháy liên tục nhằm thu hút sự chú ý. Họ nhào người ra bên ngoài cửa sổ để hít chút không khí.
"Có những người chỉ gắng gượng chờ chết, chờ lính cứu hỏa đến mà thôi", theo Denise Bloomfield, 37 tuổi, vẫn chưa hoàn hồn sau khi may mắn sống sót.
Lực lượng cứu hỏa cứu được 65 người nhưng còn rất nhiều người mắc kẹt bên trong. Những hình ảnh ghi tại hiện trường cho thấy các căn hộ kín đặc khói đen. Và rồi ánh điện trong từng nhà tắt dần.
Michael Paramasivan, 27 tuổi, sống ở tầng 7, đã kịp thời cùng với gia đình thoát ra ngoài. "Ở khoảng tầng thứ 13, tôi nhìn thấy ba đứa trẻ đứng vẫy tay gần cửa sổ, bất ngờ có tiếng nổ và chúng biến mất", anh kể lại.
"Tôi lập tức bế xốc con gái chạy xuống tầng. Một nửa tòa nhà đang bốc cháy khi chúng tôi thoát ra ngoài. Lửa bùng bùng như cháy rừng vậy", Paramasivan nói nếu lúc đó anh đang ngủ thì hai bố con có lẽ đều đã chết.
"Không có báo động cho chúng tôi biết chuyện gì đang xảy ra", anh Paramasivan trả lời CNN. Nhiều cư dân khác cũng cho biết không nghe thấy tiếng chuông báo cháy. "Nếu chúng tôi nghe lời họ và ở yên trong nhà thì giờ đã bỏ mạng rồi".
"Cảnh tượng thật thảm khốc, nghe tiếng người la hét cầu cứu thật sự quá sức chịu đựng của tôi", anh Fabio Bebber sống ở gần đó, viết trên Twitter.
Lính cứu hỏa tiếp tục tìm kiếm người mất tích. Ảnh: EPA
Nhà chức trách đưa ra phát ngôn đầu tiên về thảm họa vào lúc 2h45. Những nhà thờ, các trung tâm thể thao và các câu lạc bộ trong khu vực mở cửa đón nạn nhân của vụ cháy. Người dân sống gần đó mang đến đồ ăn, thức uống và quần áo giúp các cư dân chung cư Grenfell, những người giờ đã không còn gì.
Ba tiếng sau khi có báo động, Thị trường London Sadiq Khan, khẳng định trên mạng xã hội Twitter vụ cháy là "một vụ việc nghiêm trọng". Cảnh sát bắt đầu công bố số lượng người bị thương đang cấp cứu ở bệnh viện. Dany Cotton, chỉ huy lực lượng cứu hỏa London, gọi vụ hỏa hoạn là "vụ việc chưa có tiền lệ" trong suốt 29 năm làm nghề. Khoảng 250 lính cứu hỏa, 20 xe cứu thương, 100 bác sĩ và 100 cảnh sát có mặt ở hiện trường.
Đến 9h45, lực lượng cứu hộ mới tới được tầng thứ 21. Một lính cứu hỏa cho biết "Cảnh tượng thật không thể tin nổi". Các nhân viên cứu hộ đã làm việc liên tục suốt 12 giờ. Và đến khoảng 5h chiều, họ đã xem xét được hết tất cả các tầng.
Hiện số lượng người tử vong là 12 và 75 người đang được chữa trị tại bệnh viện, trong đó 18 người đang trong tình trạng nguy kịch. Cảnh sát London nhấn mạnh số người thương vong sẽ tiếp tục tăng.
Tại các trung tâm cứu hộ dựng tạm, người ta tiếp tục tìm kiếm người thân mất tích. Một người đàn ông mong ngóng tin tức về chị gái và đứa cháu trai hai tuổi.
"Chắc là lành ít dữ nhiều. Lúc 4h sáng, tôi vẫn còn nói chuyện điện thoại với chị. Chị tôi bảo bị mắc kẹt và nhiều khói lắm. Khi cháu tôi bị ngạt khói, tôi còn bảo chị hãy hô hấp nhân tạo cho thằng bé".
Một người khác sống ở tầng 14 đang tìm bạn. Anh này cho biết họ còn nói chuyện với nhau lúc 3h30 sáng. "Bạn tôi nói 'Làm ơn hãy cứu tôi. Hãy nói với gia đình tôi rằng tôi yêu họ'. Anh ấy rất sợ hãi".
An Hồng