Năm 1979, Sharp ly dị người chồng vũ phu và mang con tới sống tại khu nghỉ dưỡng Keddie, cách thành phố Quincy, bang California 8 km. Với khoản trợ cấp 250 USD hàng tháng từ chồng cũ, cộng với thu nhập từ công việc bán thời gian, Sharp mua được căn nhà tại đây. Căn nhà mau chóng trở thành mái ấm của người phụ nữ 36 tuổi và 5 đứa con gồm: ba trai John (15 tuổi), Rick (10 tuổi), Greg (5 tuổi), và hai gái Sheila (14 tuổi), Tina (12 tuổi).
Ngày 11/4/1981, hai con trai của Sharp mời Justin, cậu bé hàng xóm sống đối diện, tới ngủ qua đêm. Anh cả John đi chơi cả ngày với bạn gái, về nhà khoảng 21h30-22h. Tối hôm đó, hai cô con gái Sheila và Tina cũng định đến nhà bạn để xem tivi và ngủ lại qua đêm, nhưng đến 21h30, Tina về nhà.
7h hôm sau, Sheila trở về, phát hiện xác mẹ, anh cả John cùng bạn gái trên sàn nhà. Sheila chạy sang cầu cứu hàng xóm. Sau khi trấn an tinh thần Sheila, người hàng xóm chạy sang nhà để kiểm tra và phát hiện Rick, Greg, và cậu bạn đang ngủ say trong phòng kế bên.
Tại hiện trường, điều tra viên thu được một vài chứng cứ như con dao dính máu, cây búa, mảnh nhựa từ khẩu súng bắn bi sắt, dấu vân tay đẫm máu trên lan can dẫn xuống từ cửa sau. Con dao dính máu được xác định là dao chuyên dùng thái bít tết trong kệ bếp. Hiện trường không có máu của hung thủ, ngoại trừ vài mẫu ADN lạ còn sót lại trên đoạn băng dính.
Các nạn nhân được xác định chết khoảng nửa đêm. Vết thương ở đầu gây chấn thương sọ não. Cánh tay Sharp có nhiều dạng vết thương hình thành khi chống trả quyết liệt. Hung khí được xác định là hai chiếc búa, nhưng riêng vết thương trên đầu Sharp phù hợp với mảnh vỡ rơi ra từ khẩu súng bắn bi sắt tìm thấy tại hiện trường.
Khi tới phòng của Tina, điều tra viên phát hiện có vết máu trên giường và nhận ra cô bé mất tích, có thể đã bị bắt cóc sau vụ thảm án. Cuộc truy lùng khu vực xung quanh được triển khai. Dù vậy, cơ hội sống sót của nạn nhân được cho là rất mong manh.
Nhân chứng xung quanh khu vực cho biết bị tiếng la hét và rên rỉ đánh thức trong khoảng thời gian từ 1h đến 2h hôm trước nhưng không biết phát ra từ đâu nên đã quay trở lại giấc ngủ. Tại sao ba đứa trẻ trong nhà không bị sát hại? Lý giải cho việc này, cảnh sát nhận định có thể bọn trẻ ngủ quá say nên hung thủ không phát hiện hoặc không bị buộc phải giết người bịt đầu mối.
Khoảng một tháng sau vụ án, Justin, đứa trẻ hàng xóm qua đêm tại nhà nạn nhân, tiết lộ với bác sĩ tâm lý giấc mơ về vụ giết người. Trong mơ, Justin cố cầm máu ở ngực Sharp bằng cách đắp chăn cho nạn nhân. Chi tiết này khiến cảnh sát tin rằng Justin có thể đã chứng kiến vụ giết người.
Sau khi được thôi miên để hỗ trợ khôi phục ký ức, Justin kể trong lúc xem tivi có nghe thấy tiếng ồn ào trong phòng khách nên nhìn qua khe cửa và thấy Sharp đang nói chuyện với hai người đàn ông. Trong số hai người này có người cao, mái tóc vàng, và để ria mép. Người còn lại thấp hơn, tóc đen dài. Hai người đàn ông đều đeo kính.
Phác họa chân dung hai người đàn ông theo trí nhớ của Justin. Ảnh: Public Domain.
Theo Justin, trong lúc người lớn cãi vã, John bước vào cùng bạn gái. Tranh cãi sau đó đạt đỉnh điểm và dẫn đến án mạng. Lúc này, Tina xuất hiện nên bị một trong hai người đàn ông bắt cóc và mang đi qua cửa sau. Tuy vậy, lời khai gây chấn động của Justin bị nghi được sắp đặt từ phía cảnh sát.
Dựa trên lời khai của nhân chứng, cảnh sát xác định được một vài nghi phạm phù hợp, trong đó có cha dượng của Justin tên Martin Smartt. Smartt có ngoại hình phù hợp với mô tả của Justin, sống với vợ và hai con trong căn nhà đối diện các nạn nhân.
Trong quá trình thẩm vấn, Smartt khai rằng cây búa cán xanh của mình đã biến mất. Hắn còn nói vào đêm xảy ra án mạng, Justin có thể đã nhìn thấy hung thủ nhưng không bị phát hiện. Vì lí do nào đó, điều tra viên bỏ qua lời khai này và không bắt giữ hoặc thẩm vấn lại. Smartt sau đó chuyển tới sống ở thành phố Reno, bang California, rồi chết ở bang Oregon vào năm 2000 vì ung thư.
Ba năm sau vụ án mạng, ngày 22/4/1984, một người nhặt sắt vụn phát hiện hộp sọ người và xương hàm tại bìa rừng cách khu nghỉ dưỡng Keddie khoảng 145 km về phía tây nam. Sau đó, nhà chức trách nhận được cuộc gọi nặc danh cho biết đây chính là thi thể của Tina. Kết quả đối chiếu hồ sơ nha khoa chứng minh người gọi nặc danh đã đúng. Xung quanh khu vực phát hiện hài cốt, cảnh sát đã tìm được quần jean, áo khoác, và chiếc chăn đều thuộc về Tina, nhưng hoàn toàn không tìm thấy manh mối giúp phá án.
Năm 2016, một số phát hiện mới khơi mào lại cuộc điều tra vụ án, ví dụ thông tin cảnh sát trưởng lúc bấy giờ là bạn thân của Smartt. Ngoài ra, cảnh sát còn được biết Smartt từng thú tội với hai người là vợ và chuyên viên tư vấn tâm lý trong Hội cựu chiến binh ở thành phố Reno.
Với chuyên viên tư vấn, Smartt thú nhận đã giết Sharp và bé Tina nhưng không giết hai cậu bé. Động cơ gây án vì Smartt phát hiện Sharp xúi giục vợ hắn ly hôn. Smartt sát hại Tina để bịt đầu mối. Lời khai này từng được chuyên viên khai với cảnh sát một thời gian sau vụ án mạng nhưng không được cảnh sát cho vào hồ sơ.
Vợ của Smartt khai vài năm sau khi vụ án xảy ra phát hiện chiếc áo khoác đẫm máu được cho là của Tina trong tầng hầm và đã gửi áo cho cảnh sát. Tuy nhiên, không có biên bản nào ghi nhận sự việc này từng xảy ra. Nếu người phụ nữ đúng đã gửi áo đi, cảnh sát có thể đã không đưa đồ vật này vào làm chứng cứ. Ngoài ra, vợ của Smartt còn nói chồng từng thú nhận trong thư rằng đã giết bốn người vì tình yêu với vợ. Tuy nhiên, lá thư cũng không bao giờ được công nhận làm chứng cứ.
Một số chứng cứ mới do điều tra viên Mike Gamberg tìm được. Ảnh: Plumas County Sheriff’s Office.
Nghi phạm thứ hai là John Boubede, người ở cùng nhà với Smartt, khi ấy đang điều trị chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn tâm lý tại bệnh viện dành cho cựu chiến binh. Theo một số nhân chứng, Boubede từng bị Sharp cự tuyệt tình cảm hai lần.
Tuy nhiên, những thông tin này bị xác định là sai sự thật. Boubede còn có tiền án tiền sự và từng làm tay chân cho mafia tại thành phố Chicago. Tuy vậy, người này vẫn được loại khỏi diện tình nghi. Boubede sau đó trở lại thành phố Chicago và chết vào năm 1988.
Năm 2013, điều tra viên Mike Gamberg lật lại vụ án và phát hiện một vài tình tiết mới như cuốn băng ghi lại cuộc gọi nặc danh thông báo về hài cốt của Tina. Cuộn băng đã được gửi đi giám định giọng nói. Ba năm sau, một cây búa phù hợp với lời khai của Smartt được tìm thấy trong lòng hồ khô cạn dẫn vào khu Keddie, cùng với con dao được cho là trùng khớp với hung khí gây án.
Tới tháng 4/2018, mẫu ADN lạ tại hiện trường cho kết quả trùng khớp với một nghi phạm vẫn còn sống, tuy nhiên danh tính người này chưa được công bố. Dù vậy, điều tra viên Gamberg ta tin rằng có thể có 6 người liên quan tới vụ án. Trong số đó, Smartt và Boubede đã chết.
Tới nay, vụ án vẫn chưa có lời giải.
Nguyễn Ngọc (Theo Mysterious Criminal Case)