Vệ tinh chụp sông Coca và thác San Rafael ngày 4/8/2014 (trái) và ngày 15/3/2020 (phải). Ảnh: NASA Earth Observatory.
Ảnh chụp của vệ tinh Landsat 8 cho thấy khung cảnh khác biệt sau khi thác San Rafael biến mất. Đây từng là một trong những điểm tham quan đẹp nhất Ecuador. Nước đổ xuống từ độ cao 150 m, tạo nên cảnh tượng ngoạn mục trong khu rừng rậm rạp giữa dãy núi Andes và lưu vực Amazon. Thác nước thu hút hàng nghìn người tham quan mỗi năm.
San Rafael ngừng chảy từ ngày 2/2/2020. Một hố tử thần lớn xuất hiện trên đoạn sông Coca cách thác vài mét đã làm đổi hướng dòng nước. Nước chia thành ba nhánh tách biệt, đổ xuống nơi ít dốc hơn và không thể nhìn thấy từ các trạm quan sát đặt tại thác cũ. Các nhà nghiên cứu cho rằng ba nhánh này có thể gây xói mòn, tạo ra một con sông và làm thay đổi địa hình thung lũng.
Ảnh chụp năm 2012 và năm 2020, sau khi thác nước biến mất. Ảnh: Bộ Môi trường Ecuador.
Nguyên nhân hố tử thần xuất hiện vẫn đang được điều tra. Một số nhà địa chất cho rằng nó xuất hiện tự nhiên, số khác lại nghi ngờ nó liên quan đến việc xây dựng nhà máy thủy điện lớn nhất Ecuador. Bộ Du lịch Ecuador hiện không có kế hoạch đắp lại lòng sông hay phục hồi thác San Rafael.
Thu Thảo (Theo NASA Earth Observatory)