Theo Ten Hag, cảm giác ám ảnh với công việc, kết quả khiến ông phẫn nộ khi Man Utd thủng lưới bốn bàn chỉ trong hiệp một ở trận thua Brentford 0-4 hồi đầu mùa. Ngày kế sau đó, ông cắt phép của toàn đội, yêu cầu các cầu thủ chạy gần 14,5 km, bằng quãng đường mà Brentford chạy nhiều hơn họ trong trận thua đậm.
Cả Ten Hag cũng xỏ giày chạy cùng toàn đội hôm đó, vì ông quan niệm HLV cần có mặt cùng các cầu thủ, trong cả chiến thắng lẫn thất bại. Ông nói: "Tôi ghét những HLV nói với cầu thủ rằng ông ta mang về chiến thắng và đổ lỗi cho cả đội khi thất bại. Với tôi, thắng hay thua đều phải có nhau. Khi có lòng tự trọng, bạn không thể thua như cách Man Utd thất bại trước Brentford. Tôi chấp nhận việc thua cuộc, nhất là khi mới tiếp quản đội, nhưng không phải theo cách bạc nhược như vậy. Chúng tôi được trả lương hậu hĩnh và được kỳ vọng nhiều hơn, do vậy thất bại đó là không thể bao biện".
Ten Hag luôn đòi hỏi cao nhất ở bản thân cũng như các cầu thủ khi làm việc tại Man Utd. Ảnh: Reuters
Trận đấu kế tiếp, các cầu thủ Man Utd chạy nhiều hơn tới 16 km so với khi thua Brenford, và được đền đáp bằng thắng lợi 2-1 trước Liverpool. Kể từ đó, mùa giải đã có nhiều thăng trầm với "Quỷ Đỏ", nhưng rút cuộc họ vẫn đạt những mục tiêu đề ra. Man Utd xếp thứ ba Ngoại hạng Anh để có vé trở lại Champions League, đã bỏ túi Cup Liên đoàn và vẫn còn cơ hội đoạt thêm Cup FA khi đấu chung kết với Man City hôm nay.
Với Ten Hag, bóng đá không đơn thuần là một môn thể thao, đó còn là một trò chơi sống còn. Ông lấy việc Bayern đoạt Bundesliga trong vài phút cuối của mùa giải làm ví dụ. "Vì sao họ luôn vô địch? Bởi Bayern tin vào chiến thắng. Họ là một tập thể lỳ lợm, sẵn sàng đối mặt với thách thức và chiến đấu đến cùng", Ten Hag nói.
Một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của Ten Hag khi tới sân Old Trafford là mang lại ý chí chiến thắng và vực dậy một đội hình chơi dưới kỳ vọng. Ông cho rằng sau khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu, văn hóa đội bóng đã thay đổi. "Một trong những phẩm chất quan trọng nhất dưới thời Sir Alex là đặt tiêu chuẩn cao với mọi thứ. Tôi muốn xây dựng lại văn hóa ấy, để mọi người trong CLB có chuẩn mực cao nhất có thể", HLV người Hà Lan nói, đồng thời thừa nhận ông hiểu rõ thách thức chờ đợi tại Man Utd.
Ten Hag tiết lộ hay nói chuyện với Sir Alex để hỏi ý kiến, và học được rất nhiều điều từ huyền thoại HLV Man Utd. Ông cho biết, bản thân giống Sir Alex ở khía cạnh thắng thì quên nhanh mà thua thì nhớ mãi. "Nếu muốn là một nhà vô địch, bạn cần cảm thấy day dứt về thất bại. Bạn không được phép thua cuộc. Nếu thất bại, bạn sẽ tự đặt câu hỏi về mọi thứ xung quanh. Sau mỗi trận đấu tối, tôi luôn khó ngủ. Tôi bắt đầu nghĩ về ngày tiếp theo, về trận đấu kế tiếp, về cách chuẩn bị, những điều nên và không nên nói với cả đội", ông cho hay.
Một trong những công việc Ten Hag làm được đánh giá cao nhất là xử lý vấn đề mang tên Cristiano Ronaldo. Khi được hỏi liệu sự ra đi của Ronaldo có khiến đội bóng tập trung hơn trên sân cỏ và bớt giống một gánh xiếc hơn, Ten Hag trả lời: "Việc này tùy theo quan điểm của bạn. Cá nhân tôi muốn thấy một đội bóng năng động, quyết tâm và đã nhiều lần Man Utd thể hiện được điều đó mùa này. Nhưng chúng tôi chưa thỏa mãn. Chặng đường còn rất dài nhưng chúng tôi rõ ràng đang thể hiện một tinh thần đúng đắn".
Ten Hag chỉ dẫn Ronaldo và các cầu thủ trong trận thua chủ nhà Aston Villa 1-3, trận cuối cùng tiền đạo Bồ Đào Nha khoác áo Man Utd. Ảnh: Reuters
Dưới thời Ten Hag, Marcus Rashford chơi tốt nhất vài năm trở lại đây. Anh chỉ ghi năm bàn mùa trước, nhưng bùng nổ với 30 bàn mùa này. Ten Hag cho rằng Marcus là cầu thủ hay, với kỹ năng dứt điểm cực tốt. Để phát huy năng lực của học trò, ông bước đầu tạo ra môi trường để có thể chơi tốt, tiếp đó là động viên, xây dựng lối chơi phù hợp và cuối cùng là chuẩn bị về thể lực.
Theo HLV Man Utd, Rashford có thể chơi trung phong lẫn cả hai cánh, có thể ghi bàn ở bất cứ đâu, nhưng thoải mái nhất khi đá trung phong hoặc xuất phát từ cánh trái.
Dẫu vậy, Ten Hag vẫn cần người chia lửa trên hàng công với Rashford khi Anthony Martial quá mẫn cảm với chấn thương. Ông từ chối chia sẻ về khả năng trở lại của Mason Greenwood sau án phạt, cũng như khả năng chiêu mộ Harry Kane bằng cách trả lời lấp lửng: "Chúng tôi cần thêm một người với khả năng ghi bàn, và hoặc anh ta sẽ xuất hiện từ đội, hoặc chúng tôi sẽ phải tìm ở thị trường chuyển nhượng".
Thủ môn cũng là vị trí Man Utd cần bổ sung hè này, khi David De Gea đã mắc nhiều sai lầm nghiêm trọng mùa vừa qua và bị chỉ trích nhiều vì không tham gia xây dựng lối chơi từ hàng thủ như nhiều thủ môn hiện đại khác. Ten Hag khẳng định De Gea vẫn sẽ ở lại, nhưng không cam kết cho anh một vị trí chính thức. Ông nói: "Ở một Man Utd, phải luôn có sự cạnh tranh trên mọi vị trí. Đội chơi tổng cộng 62 trận mùa này và bạn không thể làm điều đó với chỉ 11 cầu thủ. Đó là điều không tưởng, bạn cần ít nhất hai người ở mỗi vị trí".
Ten Hag kêu gọi người hâm mộ tiếp sức cho Man Utd ở chung kết Cup FA, sau trận thắng Fulham trên sân Old Trafford ở vòng 38 Ngoại hạng Anh ngày 28/5.
Vì thế, Ten Hag nhấn mạnh Man Utd phải hoạt động tích cực trên sàn chuyển nhượng hè này. "Hè trước, chúng tôi đã chi kha khá. Nhưng tới mùa đông, chúng tôi chỉ đi mượn Wout Weghorst, Marcel Sabitzer và Jack Butland, trái ngược với những đội bóng khác. Nếu bạn muốn trở nên cạnh tranh tại giải đấu này, bạn cần đầu tư. Tôi cần thêm các bản hợp đồng mới", ông nói.
Đối thủ của Man Utd trong trận chung kết Cup FA hôm nay là một hình mẫu rõ nét nhất về chiều sâu đội hình, với những cầu thủ đẳng cấp thế giới luôn sẵn sàng vào sân. Man City mặc nhiên được đánh giá cao, nhưng Ten Hag tin Man Utd có nhiều động lực để đánh bại người hàng xóm. "Tôi đã xem rất nhiều trận chung kết Cup FA, và trông đợi dịp này từ lâu. Đương nhiên, người hâm mộ sẽ rất vui nếu chúng tôi ngăn Man City giành cú ăn ba. Nhưng điều quan trọng không phải là việc ngăn Man City ăn ba, mà là việc Man Utd đoạt Cup FA. Chúng tôi muốn xây nên di sản và thời đại của riêng mình".
Thịnh Joey (theo The Times)