Starliner hạ cánh xuống mặt đất. Video: Boeing.
Các chuyên gia của Boeing kết thúc hai ngày nỗ lực nhằm đưa tàu Starliner trở về Trái Đất sau sự cố phát sinh ngoài dự kiến trong chuyến bay lên quỹ đạo. Starliner thực hiện chuyến bay thử nghiệm không người lái hôm 20/12 nhưng buộc phải bỏ kế hoạch ghép nối với trạm Vũ trụ Quốc tế sau khi bay chệch đường. Chuyến bay trở về an toàn của Starliner là một thành công với Boeing bởi các chuyên gia có thể thu thập dữ liệu hữu ích để đánh giá tàu vũ trụ.
Boeing mất cả thập kỷ để phát triển Starliner cho những chuyến bay có người lái. NASA yêu cầu công ty thiết kế tàu vũ trụ có thể đưa phi hành gia lên trạm ISS sau khi dừng chương trình tàu con thoi với kinh phí 4,2 tỷ USD vào năm 2014. Theo dự kiến ban đầu, con tàu sẽ sẵn sàng đi vào hoạt động năm 2017 nhưng trải qua nhiều lần trì hoãn và trục trặc.
Chuyến bay lên quỹ đạo vào tuần trước của Starliner là thử nghiệm quan trọng cuối cùng trước khi con tàu sẵn sàng để chở các phi hành gia NASA. Tàu Starliner cất cánh thành công từ bệ phóng, nhưng sau khi tách khỏi tên lửa đẩy, con tàu không bay đúng lộ trình tới trạm ISS. Nhà chức trách cho biết nguyên nhân đồng hồ hẹn giờ trên tàu bị trễ, kéo khiến tàu không khai hỏa động cơ đúng lúc và bay chệch đường.
Phương tiện cũng bị mất liên lạc với chuyên viên kiểm soát chuyến bay trong 8 phút quan trọng. Khi thiết lập lại kênh liên lạc, con tàu đã đốt quá nhiều nhiên liệu cần thiết để đáp xuống trạm ISS. Bộ phận kiểm soát chuyến bay kết luận Starliner không thể ghép nối với trạm ISS do nhiệm vụ này đòi hỏi tàu phải duy trì độ chính xác cao khi tiếp cận phòng thí nghiệm bay quanh quỹ đạo ở tốc độ hơn 27.359 km/h.
Thay vào đó, Boeing quyết định điều khiển tàu Starliner bay theo hành trình trở lại Trái Đất để tàu vũ trụ có thể hạ cánh an toàn xuống bãi đáp ở Mexico. Con tàu bay xuyên qua khí quyển Trái Đất, mở dù và túi khí, sau đó tiếp đất nhẹ nhàng.
Boeing và NASA sẽ dành vài tuần hoặc vài tháng tiếp theo để xem xét dữ liệu, theo giám đốc Jim Bridenstine của NASA. Dữ liệu sẽ bao gồm thông tin thu được từ hình nộm thử nghiệm mang tên Rosie gắn trên Starliner với hàng chục cảm biến để đo lực gia tốc mà các phi hành gia tương lai có thể trải qua. Nhà chức trách cũng cần tìm hiểu chính xác nguyên nhân dẫn tới sự cố sau khi cất cánh của Starliner.
An Khang (Theo CNN)