Trưởng thành từ đội bóng cũ của Stam và Robben. Virgil Van Dijk bắt đầu con đường bóng đá chuyên nghiệp ở Willem II. Ngay từ thuở ban đầu, anh đã được các HLV so sánh với Jaap Stam, cựu cầu thủ của CLB nhờ thể hình cao to và lối chơi thông minh. Sau một năm ở Willem, Van Dijk chuyển sang Groningen - đội bóng phát hiện ra tài năng của Arjen Robben, trước khi anh này cập bến PSV rồi đầu quân cho Chelsea. Sau ba năm ở Groningen, trung vệ người Hà Lan được Celtic mua với giá 4 triệu đôla.
Gốc Surinam. Giống nhiều tên tuổi trước đó của bóng đá Hà Lan, Van Dijk có gốc Surinam, thừa hưởng từ dòng máu của mẹ. Điều ấy thể hiện vào trong lối chơi của tân binh Liverpool, vừa có nét kỹ thuật, hào hoa vừa có một chút hoang dã. Anh có thể dâng cao áp sát, và ngay lập tức có thể lùi sâu để bọc lót cho đồng đội. Ngoài ra, khả năng xử lý bóng bằng chân tốt giúp Van Dijk tự tin rê dắt bóng từ vạch giữa sân. Nhưng đó cũng là điểm yếu trong cách chơi của cầu thủ này, bởi lỗ hổng anh để lại mỗi khi lên tham gia tấn công có thể bị khai thác.
Thành tài nhờ HLV ngừng để ý. Van Dijk có những tố chất tốt bẩm sinh, nhưng anh chỉ phát tiết hết khả năng dưới tay Pieter Huistra, HLV của Groningen giai đoạn từ 2010 đến 2012. Ông cho biết: "Ngay khi gặp Van Dijk, nhận ra sự lo lắng của cậu ấy và nhìn cách cậu ấy chơi trên sân, tôi đã nghĩ cậu ấy thiếu sự tự tin. Van Dijk dễ dàng chiến thắng trên sân tập với chỉ 50% hoặc 60% khả năng, nhưng lại ngại nói chuyện ấy với tôi. Tôi thấy Van Dijk có vẻ thân thiết hơn với HLV hướng dẫn trực tiếp và tôi lập tức thay đổi. Tôi truyền đạt ý tưởng rằng cậu ta phải thay đổi, chăm chỉ hơn. Tất nhiên là chẳng bao giờ tôi theo cậu ấy trên sân tập cả, đó là việc của những trợ lý, và Van Dijk thấy thoải mái hơn với điều ấy".
Sút phạt tốt và rất chăm ghi bàn. Van Dijk tỏa sáng lập tức trong màu áo Celtic. Anh cùng đồng đội lập kỷ lục 1.256 phút liên tiếp không để thủng lưới tại Scottish Premier League. Cùng với Jason Denayer, Van Dijk lập thành cặp trung vệ thép của đội bóng Scotland, giúp Celtic vô địch ngay mùa đầu tiên với chỉ 17 lần để thủng lưới. Van Dijk không chỉ không chiến tốt nhờ chiều cao 1m93, anh còn biết sút phạt thành bàn. Trong hai mùa chơi bóng tại Scotland, trung vệ sinh năm 1991 có đến 15 lần lập công. Nhờ khả năng này, Van Dijk thậm chí được ví von với huyền thoại đồng hương Frank Rijkaard.
Đầu quân cho Southampton vì bị loại khỏi Champions League. Celtic của Van Dijk gặp Malmo ở vòng play-off mùa giải 2015-2016. Đội bóng Scotland được đánh giá cao hơn và đã thắng 3-2 trên sân nhà lượt đi. Tuy nhiên, Van Dijk cùng đồng đội bất ngờ thua 0-2 tại lượt về và phải xuống chơi Europa League. Ít ngày sau thất bại, trung vệ người Hà Lan quyết định chuyển sang Ngoại hạng Anh, nhưng không phải là Arsenal, mà là Southampton của ông thầy đồng hương Ronald Koeman.
Liverpool mê mẩn Van Dijk vì khả năng chuyền dài. Trước khi trở thành hậu vệ đắt giá nhất thế giới, Van Dijk từng được Liverpool liên hệ, thậm chí lách luật bằng cách đi đêm. Sở dĩ Jurgen Klopp muốn có bằng được trung vệ 26 tuổi bởi anh vượt trội so với những trung vệ ông có trong tay về khả năng chuyền dài. Tỷ lệ phất bóng chính xác từ sân nhà của Van Dijk là 62,6% mùa 2016-2017, cao hơn nhiều so với Joel Matip, Dejan Lovren và Ragnar Klavan.
Từng mặc áo đấu Man City. Trung vệ người Hà Lan mặc áo đấu của nửa xanh thành Manchester cuối năm 2016, do đây là món quà anh được tặng trong dịp Giáng sinh. Thời điểm đó, có tin đồn đội bóng của Pep Guardiola quan tâm đến Van Dijk, nhưng Man City chưa muốn đầu tư thêm, sau khi đã sở hữu John Stones. Bản thân Guardiola cũng hơn một lần tuyên bố chưa hề tính đến khả năng chiêu mộ cựu cầu thủ Southampton.
Được dự báo đủ khả năng khoác áo Real hoặc Barca. Cựu danh thủ Jamie Redknapp, đang là bình luận viên thể thao, coi Van Dijk là trung vệ hay thứ nhì Ngoại hạng Anh lúc này, chỉ sau Toby Alderweireld của Tottenham. "Tôi đã theo dõi cậu ấy từ khi còn ở Celtic và không nghi ngờ gì về việc cậu ta có thể chơi bóng ở đẳng cấp cao nhất", Redknapp nhận định. "Tôi tin Van Dijk đủ sức khoác áo bất cứ đội bóng nào, dù đó là Real hay Barca".
Giữ liên lạc với Liverpool từ hè 2017. Van Dijk rất muốn cập bến Anfield ngay từ mùa hè, nhưng vấp phải sự cản trở quyết liệt của Southampton, đội sẵn sàng để anh dự bị vì việc đi đêm với đội bóng thành phố Cảng. Tuy nhiên, trung vệ 26 tuổi không bỏ cuộc. Tờ Mirror tiết lộ, anh và Jurgen Klopp thường xuyên nhắn tin cho nhau. HLV người Đức đảm bảo việc mua Van Dijk, còn trung vệ người Hà Lan cam kết không đầu quân cho đội bóng nào khác. Nhật báo nước Anh cũng cho biết, Klopp là nguyên nhân chính khiến Van Dijk chỉ muốn đến Liverpool.
Đắt thứ 7 thế giới. Nếu không tính vụ chuyển nhượng Kylian Mbappe (do vẫn đang tính là cho mượn ở PSG), tân binh của Liverpool là cầu thủ đắt giá thứ bảy thế giới, sau Neymar, Ousmane Dembele, Paul Pogba, Gareth Bale, Cristiano Ronaldo và Gonzalo Higuain. So với số tiền Southampton đã bỏ ra để mua anh hè 2015, giá của Van Dijk đã tăng năm lần chỉ sau hơn hai năm chơi bóng tại Ngoại hạng Anh.
Tiền mua Van Dijk bằng tổng số tiền mua trung vệ của Liverpool trong 20 năm. Đội bóng thành phố Cảng chi đúng 100 triệu đôla để sở hữu các trung vệ, tính từ năm 1997 đến 2017. Danh sách các trung vệ của đội chủ sân Anfield trong hai thập niên này, tính cả những người do họ tự tay đào tạo gồm: Joel Matip, Ragnar Klavan, Steven Caulker, Dejan Lovren, Kolo Toure, Ilori, Mamadou Sakho, Sebastian Coates, Sotirios Kyrgiakos, Martin Skrtel, Gabriel Paletta, Daniel Agger, Mauricio Pellegrino, Carl Medjani, Marcus Babbel, Sami Hyypia, Stephen Henchoz và Jamie Carragher.
Thắng Nguyễn
Ảnh: Reuters, AFP, Sky Sports
