 |
| Columbia vỡ vụn và bốc cháy dữ dội. |
Hơn một phút sau khi Columbia bay vào khí quyển hôm 16/1, một mảnh cách điện đã rơi khỏi bình chứa nhiên liệu bên ngoài và dừng lại ở cánh trái. Hôm thứ 7, cánh trái bắt đầu cho thấy những sai sót cảm biến và một số trục trặc khác xảy ra 23 phút trước khi Columbia hạ cánh theo kế hoạch. Khi chỉ còn 16 phút trước giờ chạm mặt đất, tàu con thoi đã vỡ vụn trên bầu trời Texas.
Hôm thứ 6, người phụ trách chuyến bay của NASA Leroy Cain tuyên bố sự việc xảy ra trong ngày phóng Columbia không hề gây nguy hiểm. Và bản phân tích cho thấy sự phá huỷ đối với những miếng gốm cách nhiệt chỉ là thứ yếu.
“Xem xét mọi chuyện sau khi sự việc đã xảy ra, chúng ta không thể không để ý đến có sự liên hệ”, phụ trách tàu con thoi Ron Dittemore nói vài giờ sau thảm hoạ. “Nhưng chúng ta phải chú ý rằng không nên phán xét ngay, vì có nhiều chuyện có vẻ rõ ràng nhưng thực ra lại không phải như vậy”. Columbia có hơn 20.000 miếng gốm cách nhiệt bảo vệ tàu khỏi bị nóng quá mức khi đi vào khí quyển. Ông Dittemore cho rằng sự cố cũng có thể xảy ra do sai sót về cấu trúc.
Tuy nhiên, theo NASA, cho tới khi nhân viên điều tra nhận ra vấn đề về cánh, thì mọi bộ phận khác vẫn hoạt động tốt.
Dittemore cho rằng, dù các phi hành gia có phát hiện chỗ hỏng hóc, thì họ cũng không thể tìm cách ra sửa chữa được, bởi phải chịu đựng nhiệt độ cao và điều kiện bảo vệ. Những người kiểm soát đường đi của Columbia cũng không thể làm gì để đưa con tàu đã bị hỏng nặng trở về một cách an toàn. “Chúng ta không thể làm gì với những chỗ hỏng hóc một khi đã ở trong quỹ đạo. Chúng ta không thể giảm nhiệt độ tới mức không cần bộ phận nhiệt nữa. Vì vậy, một khi đã vào quỹ đạo, bạn phải có thiết bị cách ly để bảo vệ trên đường về”, Dittemore nói.
Tàu con thoi không được trang bị cánh tay robot dài 15,2 m, nên các phi hành gia đã không thể dùng camera để quan sát chỗ hỏng hóc.
NASA cũng không yêu cầu quan sát khu vực bị phá huỷ bằng kính viễn vọng trên mặt đất, vì cơ quan này cho rằng những bức ảnh đó là không hữu dụng.
Nguyễn Hạnh (theo AP)