Swiatek thường chiếm ưu thế khi đấu Aryna Sabalenka trong quá khứ, với bảy trận thắng trong 10 lần gặp. Nhưng ở cuộc đấu bán kết tại Cincinnati, Sabalenka chơi áp đảo. Tay vợt Belarus trả giao bóng tốt, tận dụng thành công hai break-point để thắng set đầu 6-3 chỉ sau 35 phút.
Set hai cũng kết thúc với tỷ số 6-3 cho Sabalenka nhưng cô tốn đến 75 phút mới hạ được đối thủ lớn nhất sự nghiệp. Mọi thứ lẽ ra kết thúc nhanh gọn hơn khi Sabalenka dẫn sâu 5-1 ở set này, nhờ một loạt sai lầm từ đối thủ. Nhưng Swiatek vùng lên ở những game cuối, cứu liền bảy match-point trong game cầm giao bóng để nuôi hy vọng mong manh.
Ở game kế sau, tay vợt Ba Lan cứu tiếp hai match-point khi đứng trả bóng, rồi thắng luôn game này để rút tỷ số còn 3-5. Ban huấn luyện của Sabalenka lộ rõ vẻ lo âu trên khán đài, khi mường tượng thấy kịch bản Swiatek ngược dòng nếu thắng game giao bóng tiếp theo. Hai tay vợt mạnh nhất thế giới giành giật từng điểm ở game này, trước khi Sabalenka vượt lên để nhìn thấy match-point thứ 10 trong trận. Lần này, cô tận dụng thành công bằng cú trả giao bóng trái tay chéo sân, không cho Swiatek kịp phản ứng.
Swiatek (phải) bắt tay chúc mừng Sabalenka sau trận bán kết Cincinnati Mở rộng, hôm 18/8. Ảnh: Reuters
Thất bại tới trong ngày Swiatek giao bóng không tốt, chỉ ghi 20% số điểm từ giao bóng hai, một tỷ lệ quá thấp ở đẳng cấp của cô. Sabalenka thì như thường lệ, không giữ được tâm lý vững trong những điểm quan trọng. Cô thừa nhận nếu vào một ngày khác, và Swiatek giao tốt hơn, thì có lẽ việc bỏ lỡ chín match-point sẽ khiến cô trả giá bằng thất bại.
"Tôi đã phá vỡ được bức tường do cô ấy dựng lên", Sabalenka mô tả những game cuối trong chiến thắng 6-3, 6-3. "Thật khó khăn mỗi lần đấu Swiatek. Đó là lý do cô ấy giữ số một thế giới. Cô ấy sẽ chiến đấu đến phút cuối và bạn phải luôn quyết liệt nếu không muốn trả giá đắt".
Vào chung kết Cincinnati Mở rộng giúp Sabalenka trở lại số hai thế giới, chỉ sau Swiatek. Cô sẽ đấu chung kết với Jessica Pegula, người hạ Paula Badosa 6-2, 3-6, 6-3 ở trận bán kết còn lại. Tay vợt số sáu thế giới đang có phong độ đỉnh cao khi vừa vô địch Canada Mở rộng tuần trước. Pegula là người Mỹ thứ ba trong lịch sử vào chung kết cả Canada Mở rộng và Cincinnati Mở rộng cùng năm, sau Serena Williams 2013 và Rosie Casals 1970.
Vy Anh