Maradona sớm nổi tiếng từ khi 10 tuổi. Ngày 28/9/1971, nhật báo Clarin (Argentina) có hẳn một bài viết dài về một chú nhóc sinh tại Lanus, Buenos Aires. Maradona được mô tả là "một cậu nhóc nhỏ bé nhưng tài năng xuất chúng". Trước đó, Maradona thường được CLB Argentinos mời đến biểu diễn tâng bóng vào giờ nghỉ giữa hai hiệp
Sau một thời gian phải khai tăng tuổi để được thi đấu với những đội cấp trên, Maradona chơi trận chuyên nghiệp đầu tiên vào ngày 20/10/1976 - 10 ngày trước sinh nhật tuổi 16 của ông. Bốn tháng sau, ông được triệu tập vào đội tuyển Argentina đá giao hữu với Hungary. Tuy nhiên, ở kỳ World Cup 1978, Maradona bị HLV Cesar Menotti gạch tên vì cho là còn quá trẻ.
Hoài nghi khả năng của Maradona ở đội tuyển, nhưng ở cấp độ trẻ, HLV Menotti hoàn toàn tin tưởng học trò. Ông để anh đá vị trí hộ công sở trường tại Giải vô địch bóng đá trẻ thế giới 1979 (tiền thân của U20 World Cup ngày nay). Đội trẻ Argentina vượt qua một loạt đối thủ nặng ký như Uruguay, Liên Xô để lên ngôi. Còn Maradona được bầu chọn là Cầu thủ hay nhất giải.
Năm 21 tuổi, Maradona đã được xếp ngang hàng với những nhà vô địch World Cup 1978 như Mario Kempes, Daniel Passarella. Là niềm hy vọng số một của Argentina, Maradona khao khát vô địch World Cup 1982. Nhưng tại vòng bảng thứ hai, Argentina thua cả hai trận, trước Italy và Brazil. Một trong những khoảnh khắc nổi tiếng ở giải đấu trên đất Tây Ban Nha, là hình ảnh trung vệ Claudio Gentile theo sát "Cậu bé vàng" như hình với bóng. World Cup năm ấy, Maradona chỉ ghi hai bàn, còn Argentina trở thành cựu vương.
Thành công từ giải trẻ thế giới giúp Maradona nổi như cồn tại Argentina. Ông lập kỷ lục năm lần đoạt danh hiệu Vua phá lưới ở các giải vô địch trong nước. Tuy nhiên, do Argentinos không thể cạnh tranh ngôi vô địch, Maradona chuyển sang Boca Juniors năm 1981 và giúp CLB đang khó khăn tài chính này vô địch giải 1981 Metropolitano.
Thất bại ở World Cup 1982 mở ra một nốt trầm nữa trong sự nghiệp của Maradona. Vài ngày trước khi World Cup diễn ra, "Cậu bé vàng" đồng ý chuyển tới Barca, nhưng hai năm ở Camp Nou của ông gắn liền với viêm gan và chấn thương mắt cá. Lãnh đạo Barca hết kiên nhẫn, sau những xung đột nơi hậu trường giữa Maradona và chủ tịch, rồi đẩy ông sang Napoli vào hè 1984.
Napoli vào thập niên 1980 cũng tựa như Atalanta hiện tại. Họ có tham vọng nhưng tài chính khiêm tốn, và khó chiêu mộ ngôi sao. Tuy nhiên, việc cả Juventus lẫn AC Milan đều đủ số lượng ngoại binh, khiến Napoli trở thành điểm đến duy nhất với huyền thoại người Argentina. Sự kết duyên này có lợi cho cả ba bên. Barca nhổ được cái gai trong mắt và trở lại vô địch La Liga ngay mùa sau đó. Napoli trở thành một thế lực ở Italy, đoạt Scudetto và Cup UEFA. Còn Maradona lấy lại phong độ, trước khi viết nên huyền sử tại World Cup 1986.
Cho đến giờ, nhắc đến Maradona là nghĩ tới World Cup 1986 và ngược lại. Đó là giải đấu mà Argentina không được đánh giá quá cao, nhưng nhờ tài năng của Maradona, một mình ông kéo đội bóng Nam Mỹ lên đỉnh thế giới. Mọi tinh hoa của Maradona dồn cả vào trận tứ kết gặp Anh. Ông mở tỷ số phút 51 bằng cách dùng tay chơi bóng khi nhảy lên tranh chấp bóng bổng. Bàn thắng này sau này được gọi là "Bàn tay của Chúa".
Cũng trong trận gặp Anh, Maradona ghi một trong những bàn đẹp nhất mọi thời đại. Từ giữa sân, ông đột phá qua năm cầu thủ Anh, trước khi nâng tỷ số lên 2-0. Maradona tiếp tục lập cú đúp vào lưới Bỉ ở bán kết, và có cú đúp kiến tạo ở chung kết gặp Tây Đức. Ông được chọn là Cầu thủ hay nhất giải.
World Cup 1990 đánh dấu sự sa sút của Maradona. Ông không còn thể hiện được những phép thuật như ở Mexico bốn năm trước. Dù Argentina vẫn giữ được bộ khung từng lên đỉnh thế giới năm 1986, họ thua Tây Đức ở chung kết. Trở về Napoli, Maradona bập vào cocaine. Sau này, ông thừa nhận, chính CLB Italy đã cung cấp và cho phép sử dụng chất cấm.
Maradona cố níu hy vọng dự World Cup thêm lần nữa bằng cách rời Napoli năm 1991. Ông trở về Newel's Old Boys trước thềm World Cup 1994 và tiếp tục được trao băng đội trưởng. Hai trận đầu có Maradona, Argentina thắng dễ Hy Lạp và Nigeria. Nhưng khi "Cậu bé vàng" dương tính với doping và bị loại khỏi giải, Argentina sa sút và bị loại. Maradona cũng không vượt qua cú sốc này. Ông chơi bóng thêm hai mùa ở Boca Juniors, rồi giải nghệ năm 1997, khi 37 tuổi.
Thắng Nguyễn