Tháng 9/2009, chỉ một năm sau khi các ông chủ Abu Dhabi tiếp quản Man City, Sir Alex Ferguson - nhân vật đáng kính và được lắng nghe nhiều nhất của bóng đá Anh lúc ấy - đã đưa ra ý kiến về tương lai của môn thể thao Vua tại thành phố mà ông đã gây dựng tên tuổi.
Ngồi sau chiếc bàn làm việc trong tòa nhà học viện của Man Utd, bên dưới những bức ảnh của các cầu thủ đã giúp ông xây dựng đế chế ở sân Old Trafford, Sir Alex Ferguson được hỏi liệu Man City có bao giờ thống trị bóng đá Anh hay không, và liệu Man Utd bị bao giờ bị đánh giá là cửa dưới khi gặp đối thủ cùng thành phố hay không.
"Điều đó sẽ không xảy ra trong cuộc đời tôi", HLV huyền thoại người Scotland trả lời một cách dứt khoát.
HLV Ferguson với ba danh hiệu đoạt được trong mùa giải 1998-1999, lần lượt từ trái qua là Ngoại hạng Anh, Cup FA và Champions League. Ảnh: Man Utd
Khi đó, Man Utd và Man City "kề vai sát cánh" theo đúng nghĩa đen, khi sân tập của hai CLB này chen lấn nhau để giành lấy không gian ở Carrington - vùng đất rộng lớn nằm ngay gần đường cao tốc M60 về phía tây nam Manchester. "Khi Ferguson phát biểu vào ngày hôm đó, các cầu thủ Man City gần như có thể nghe thấy giọng điệu khinh miệt của ông qua hàng rào", báo Anh Sports Mail ví von.
Bây giờ, gần 14 năm sau cuộc phỏng vấn đó, Man City như ở trong cung điện bóng đá rộng lớn của riêng họ ở phía bên kia thành phố - một khu phức hợp hiện đại được xây dựng bằng tiền của Abu Dhabi, và tận hưởng những vinh quang dưới trướng Pep Guardiola. Thực tế này không chỉ cho thấy cán quân quyền lực giữa hai đội bóng thành Manchester đảo lộn nhanh hơn nhiều những gì Ferguson tưởng tượng, mà còn thể hiện vị thế thống trị của Man City trong bóng đá Anh.
Man Utd có thể nghi ngờ về về tính hợp pháp của những khoản đầu tư đã tạo nên thành công hiện đại của Man City. Nhưng điều thực sự khiến họ sôi sục là việc kình địch cùng thành phố tích lũy đều đặn các danh hiệu đang dần biến xanh lam thành sắc màu chủ đạo ở Manchester thay vì sắc đỏ truyền thống của Man Utd. Gần 14 năm qua, Man City đã giành bảy chức vô địch Ngoại hạng Anh, hai Cup FA và sáu Cup Liên đoàn.
Dường như Sir Alex cố tình lờ đi tương lai thực sự rõ ràng từ những năm trước. Hai ngày sau phát biểu xem nhẹ Man City kể trên, Man Utd thắng 4-3 trong trận derby gay cấn tại Old Trafford. Nhưng màn trình diễn ở đại chiến này cho thấy Man City đang thăng tiến mạnh mẽ trong thời gian ngắn và trong sâu thẳm Ferguson hẳn hiểu điều đó.
Gần 14 năm sau, đội bóng của Guardiola đứng trước ngưỡng cửa vượt qua rào cản cuối cùng còn sót lại, phá hủy tính độc nhất của một trong những thành tích mà đại kình địch luôn trân trọng nhất. Cùng với việc nâng cao danh hiệu Cup C1 châu Âu năm 1968, một thập kỷ sau thảm họa Munich, Man Utd tự hào hơn cả khi là CLB Anh duy nhất từng đoạt ba danh hiệu lớn gồm Ngoại hạng Anh, Cup FA và Champions League ở mùa 1998-1999.
Người hâm mộ Man Utd đổ ra đường phố ở Manchester để ăn mừng khi Man Utd diễu hành khoe cú ăn ba danh hiệu lớn ở mùa 1998-1999. Ảnh: PA
Mùa này, Man City đã đoạt Ngoại hạng Anh và được đánh giá cao hơn hẳn Inter Milan ở chung kết Champions League tại Istanbul ngày 10/6. Vì vậy, trận chung kết Cup FA tại Wembley hôm nay là trận đấu then chốt với lịch sử của cả hai CLB, cũng như cách nhìn nhận về một trong những kình địch lâu dài nhất của bóng đá.
Man Utd dưới thời Ferguson luôn ra sân với tâm thế áp đảo và chiến thắng. Nhưng giờ, họ sẽ phải lựa chọn cách tiếp cận an toàn, khiêm tốn hơn. Gần như chắc chắn "Quỷ Đỏ" sẽ đá phòng ngự phản công, với mục tiêu đầu tiên cố gắng đẩy lùi những đợt lên bóng vũ bão của Man City. Hôm nay, thầy trò Ten Hag ra sân với tư cách là những người duy nhất có thể bảo vệ và gìn giữ vị trí của Man Utd trong lịch sử bóng đá Anh.
Ngày 1/6, cách nơi Ferguson phát biểu năm 2009 khoảng gần 300 mét, một HLV Hà Lan có vẻ ngoài gầy gò, không mấy nổi bật ngồi trong một tòa nhà khác và đề cập đến khái niệm đầy thách thức về cách ngăn chặn Man City.
Ten Hag, 53 tuổi, không có chút hào quang nào cũng như khí chất ma mãnh của Ferguson. Nhưng ông lại mang niềm tin trở lại sân Old Trafford ngay mùa đầu tiên, với vị trí thứ ba Ngoại hạng Anh cùng chiếc Cup Liên đoàn. 10 năm sau khi Ferguson giải nghệ, chiến thắng tại Wembley hôm nay, nếu thành hiện thực, sẽ làm tăng thêm cảm giác rằng sự hiện diện của Ten Hag có thể giúp Man Utd phá vỡ thế trống trị của đối thủ cùng thành phố.
Ten Hag và các thủ của ông chịu trách nhiệm nặng nề khi vào đấu chung kết Cup FA hôm nay - ngăn cản Man City giành cú ăn ba, bắt kịp kỳ tích của Man Utd 24 năm trước. Ảnh: Reuters
Tiếng Anh của Ten Hag vẫn chưa hoàn hảo và ông cũng không phải là một nhà hùng biện bẩm sinh, kể cả bằng ngôn ngữ mẹ đẻ. Và trong bài phỏng vấn với The Times, HLV 53 tuổi từ chối bị cuốn theo chủ đề đã xuất hiện trên khắp các mặt báo tại Anh những ngày qua - "liệu Man Utd có thể ngăn Man City đoạt cú ăn ba?".
"Tôi đã xem rất nhiều trận chung kết Cup FA, và trông đợi dịp này từ lâu. Đương nhiên, người hâm mộ sẽ rất vui nếu chúng tôi ngăn Man City giành cú ăn ba. Nhưng điều quan trọng không phải là việc ngăn Man City ăn ba, mà là việc Man Utd đoạt Cup FA. Chúng tôi muốn xây nên di sản và thời đại của riêng mình", Ten Hag nhấn mạnh.
Ten Hag có thể khác với Ferguson, nhưng hai người đã nói chuyện thường xuyên mùa này. Một số quyết định của HLV Hà Lan đã phản ánh sự quyết đoán của Ferguson và chắc chắn đã định hình một mùa giải tiến bộ không ngừng từ khởi đầu tệ hại - thua Brighton trên sân nhà và thảm bại 0-4 trên sân Brentford.
Lịch sử không phải là thứ duy nhất đứng về phía Man Utd. Chủ sân Old Trafford vẫn có nền móng ổn định, lượng người hâm mộ tiếp tục phát triển và một HLV có khả năng đưa họ tiến lên trong thời gian dài, như chính phát biểu của Guardiola.
Nhưng phần lớn những gì mà CLB và CĐV Man Utd tiếp tục trân trọng đều gói gọn trong Ferguson và tất cả những gì ông đã đạt được, 13 danh hiệu Ngoại hạng Anh, năm Cup FA, hai Champions League và đặc biệt hơn cả là cú ăn ba vĩ đại.
Vì thế, trận derby ở chung kết Cup FA hôm nay không phải là về tương lai, sự cải thiện đều đặn, hay một bước đệm để trở lại vị trí hàng đầu, mà là về hiện tại, tính tức thời, ngắn hạn và việc ngăn chặn "những gã hàng xóm ồn ào". Tại Wembley, Man Utd có cơ hội để bảo vệ một điều gì đó thật đặc biệt và được trân trọng đến nỗi nó nằm ở trung tâm của CLB.
Man City của Guardiola đang trên đường trở thành một trong những CLB vĩ đại nhất của bóng đá Anh cũng như thế giới. Nhưng điều thú vị của ngày hôm nay và tuần tới là, ít nhất theo thống kê, Man City phải giành được cú ăn ba nếu muốn chứng minh điều đó.
Vì thế, Man Utd mới là CLB nắm giữ quyền lực hôm nay, dù có thể chỉ trong một ngày.
Hồng Duy (theo Sports Mail)