Thuật ngữ meme xuất phát từ cuốn The Selfish Gene của nhà khoa học Richard Dawkins năm 1976. Dựa trên từ "mimeme" của Hy Lạp, có nghĩa là "bắt chước", ông rút lại thành "meme" (vần với gene) để chỉ sự bắt chước văn hóa. Dawkins đã không ngờ rằng từ này đã rất phổ biến trên Internet với ý nghĩa chỉ những thông tin được lan truyền rộng rãi.