Tháng thi đấu đầu tiên của Liverpool dưới thời Slot hoàn hảo, với ba trận toàn thắng, ghi bảy bàn và không thủng lưới. Nhưng các thông số này mới nói lên một nửa câu chuyện.
HLV người Hà Lan không có điều kiện tốt nhất từ khi bắt tay vào công việc cách đây 100 ngày, bởi nhiều tuyển thủ quốc gia chưa kịp trở lại, còn đội bóng chưa kịp bổ sung cầu thủ nào. Tân binh duy nhất của Liverpool hè 2024 là tiền đạo Federico Chiesa từ Juventus chưa có cơ hội thi đấu, còn tiền vệ Martin Zubimendi đã từ chối rời Real Sociedad. Ngoài ra, Slot còn chịu sức ép khi thay thế HLV biểu tượng Klopp.
Những điều đó càng cho thấy ông đã dần tạo được vị thế ở đội bóng mới.
HLV Slot trước trận Liverpool gặp Ipswich trên sân Portman Road, ở vòng 1 Ngoại hạng Anh ngày 17/8/2024. Ảnh: Reuters.
Về chiến thuật, Slot nhấn mạnh vào kiểm soát bóng và điều chỉnh sơ đồ thi đấu ngay giữa trận, khiến đối thủ khó bắt bài hơn. Chẳng hạn, đội bóng của ông có thể xuất phát với hệ thống 4-2-3-1, nhưng xoay sang 4-2-4 bằng cách đẩy tiền vệ tấn công Dominik Szoboszlai lên tuyến đầu như tiền đạo để gây áp lực.
Mỗi trận đấu, Liverpool cũng có thể thi đấu theo cách khác nhau. Ví dụ như trận ra quân ở Ipswich Town, họ triển khai bóng chậm và chắc trong hiệp một, trước khi tăng tốc ở hiệp hai với lối chơi trực diện. Ở vòng 3 gặp Man Utd trên sân Old Trafford, Liverpool thể hiện giống với thời Klopp, bằng cách gây áp lực cường độ cao để ghi hai bàn ngay trong hiệp một.
Trong các buổi tập, Slot cũng tạo ra một số miếng bài chiến thuật, nhấn vào bật tường một-hai và chồng biên để tạt sệt vào trong cấm địa. "Hãy hạ gục đối thủ bằng các đường chuyền", là câu nói quen thuộc của ông trong lúc tập.
Slot vẫn chú trọng việc kiểm soát bóng, nhưng cho phép các tiền đạo chơi tự do như thời Klopp. Tiền đạo 32 tuổi Mohamed Salah hưởng lợi từ phong cách này, khi đã ghi ba bàn, kiến tạo ba lần trong ba vòng đầu. Luis Diaz và Diogo Jota cũng đã tổng cộng bốn bàn từ đầu mùa.
Theo Athletic, Slot rất tàn nhẫn trong các quyết định thay người. Chỉ sau một hiệp trận đầu, ông đã thay trung vệ Jarell Quansah bằng Ibrahima Konate, vì cầu thủ 21 tuổi gặp khó trong những pha tranh chấp tay đôi. Đây cũng là thông điệp ông gửi cho các cầu thủ để thể hiện sự cứng rắn. "Không cầu thủ nào muốn bị thay ra sau hiệp một", Quansah nói. "Nhưng đó là quyết định đúng đắn của HLV, và tôi sẽ phải cố gắng hơn nữa để tìm lại vị trí".
Ở các đội trước đây, Slot kiểm soát tốt thể trạng cầu thủ, nhờ trợ lý thể lực Ruben Peeters mà ông đưa sang Liverpool. Peeters có nhiệm vụ kiểm soát khối lượng tập luyện và thi đấu của từng cầu thủ, tránh để họ quá tải và dễ chấn thương. Đó là lý do hậu vệ Trent Alexander-Arnold luôn bị thay ra ở ba trận đầu, dù Slot không muốn vậy.
Khi Alexander-Arnold bị thay ra ở trận gặp Brentford, anh tỏ vẻ không hài lòng. Ngay lập tức Slot đến và nói chuyện với hậu vệ 26 tuổi, và thái độ của anh đã khác hẳn khi phải ra nghỉ giữa chừng trên sân Old Trafford. Các đội chuẩn bị phải đối mặt lịch đấu dày và Liverpool khó có thể thiếu trụ cột như anh.
Cầu thủ Liverpool mừng bàn của Salah (trái) trong trận gặp Brentford trên sân Anfield, vòng 2 Ngoại hạng Anh ngày 25/8/2024. Ảnh: Reuters
Những cuộc nói chuyện của Slot với Quansah hay Alexander-Arnold cho thấy ông cũng có khả năng quản trị nhân lực - một điểm mạnh của người tiền nhiệm Klopp. Ban đầu, HLV người Hà Lan không đánh giá cao Konate, khi trung vệ này cũng mất vị trí ở tuyển Pháp tại Euro 2024. Nhưng sau các cuộc họp với cộng sự, Slot nhận ra Konate có khả năng tranh chấp bóng một tốt trong tình huống cố định, và tốc độ của anh trong các pha chống phản công cũng có ích.
Ảnh hưởng lớn nhất của Slot lên cầu thủ có lẽ là trường hợp của tiền vệ Ryan Gravenberch. Trước mùa giải, tiền vệ 22 tuổi đã dành nhiều thời gian hơn để tập luyện cùng trợ lý Jonny Heitinga. Hai người cũng đã có thời gian làm việc cùng nhau ở Ajax, và kinh nghiệm của Heitinga trong vai trò tiền vệ phòng ngự đã được truyền lại cho Gravenberch. Vì thế dù không mua được Zubimendi, Liverpool vẫn đang chơi tốt với Gravenberch trong vai trò tiền vệ lùi sâu.
Một thay đổi lớn ở Liverpool là các cuộc họp đội tăng lên đáng kể. Ở đó, ban huấn luyện chiếu video phân tích chiến thuật các buổi tập cũng như trận đấu cho cầu thủ. "HLV Slot muốn áp chiến thuật vào chúng tôi", hậu vệ Conor Bradley nói. "Vì thế ông họp nhiều để nói những điều chúng tôi làm tốt hay chưa tốt. Có những cuộc họp ngắn và nhanh, nhưng cũng có lúc lâu hơn".
Diaz dường như cũng được hưởng lợi từ điều đó, khi anh di chuyển vào cấm địa đúng lúc hơn trong các tình huống, và đã ghi ba bàn. Nhưng ba trận là chưa đủ để khẳng định liệu anh đã tiến bộ hơn trước hay không. Và mục tiêu tiếp theo của Slot có lẽ là cải thiện khả năng dứt điểm của Darwin Nunez.
Slot không có cá tính như Klopp, và ông cũng không muốn bắt chước HLV người Đức. Cách ăn mừng của HLV 46 tuổi không cuồng nhiệt như tiền bối. Tuy nhiên, những nhân viên lâu năm ở Liverpool cho biết họ vẫn cảm thấy được hào quang của Slot mỗi khi ông xuất hiện.
Trước mỗi trận, Slot đứng trong khu vực kỹ thuật để xem cầu thủ khởi động, thay vì ra giữa sân như Klopp. Sau trận thắng đầu tiên ở Ipswich, ông cũng bất ngờ đi thẳng vào đường hầm mà không ra tri ân người hâm mộ. Ông lý giải rằng chiến thắng trước tân binh của giải không đặc biệt đến mức phải làm vậy. Về cơ bản, phong thái của ông điềm đạm, khác hẳn Klopp. Các cầu thủ vẫn chưa thấy được Slot nổi giận sẽ thế nào, vì Liverpool vẫn đang có kết quả tốt.
Với cấp trên, Slot cũng có quan hệ tốt, chấp nhận chức vụ HLV (thuật ngữ Anh: head coach), thay vì quản lý (manager). Điều đó có nghĩa ông sẽ chỉ dành thời gian huấn luyện và cải thiện màn trình diễn của đội bóng, còn các công việc khác do CEO Michael Edwards và Giám đốc thể thao Richard Hughes đảm nhiệm. Ở một số CLB khác, những HLV có vai trò quản lý sẽ có tiếng nói trong việc tuyển dụng cầu thủ, còn Slot không hề kêu ca khi Liverpool gặp khó trong kỳ chuyển nhượng qua.
Slot vẫn thoải mái làm việc cùng những cầu thủ hiện có, và tìm cách đưa các tài năng trẻ từ học viện lên đội một. Bradley và Quansah đã là một phần của đội một. Lewis Koumas (sang Stoke City), Stefan Bajcetic (Salzburg) và Ben Doak (Middlesbrough) đã được cho mượn để tích lũy kinh nghiệm. Mới nhất là tiền vệ 17 tuổi Trey Nyoni đã được lên tập cùng đội một, tìm cơ hội thi đấu.
Những tháng đầu của Slot diễn ra suôn sẻ, nhưng chưa có gì đảm bảo Liverpool sẽ tiếp tục duy trì phong độ. Và người hâm mộ vẫn đang chờ xem HLV người Hà Lan sẽ thể hiện ra sao một khi đội nhà rơi vào khó khăn.
Xuân Bình (theo Athletic)