Bảng A (Hà Tĩnh làm bảng trưởng, 8 đội): Hà Tĩnh, Hải Phòng, Thể Công, QK 4, Ngân hàng ACB, Nam Định, Quảng Ninh, Thanh Hoá.
Bảng B (Thừa Thiên - Huế làm bảng trưởng, 8 đội): Thừa Thiên - Huế, Bình Định, QK 5, Quảng Nam, Khánh Hoà, Phú Yên, Đak Lak, Lâm Đồng.
Bảng C (gồm 20 đội, chia 3 nhóm): Hải Quan, CSG, Vạn Chinh, Bưu Điện TPHCM, CATPHCM, QK7, Đại học Hồng Bàng, Quận 6 (nhóm 1); Long An, Gạch Đồng Tâm, Tiền Giang, Vĩnh Long, Tây Ninh, Bình Dương, Bến Tre (nhóm 2); An Giang, Trà Vinh, Đồng Tháp, Cần Thơ, Bạc Liêu, QK 9 (nhóm 3).
Theo điều lệ, 6 đội sẽ lọt vào vòng chung kết gồm: đội nhất các bảng A và B, nhất nhóm 1, 2, 3 của bảng C và đội thắng trong trận nhì bảng A gặp nhì bảng B. Tại vòng chung kết 8 đội (cộng thêm đội chủ nhà Đà Nẵng và đương kim vô địch SLNA) lại được chia thành hai bảng, trong đó các đội SLNA và Đà Nẵng sẽ là hạt giống của mỗi bảng. Hai bảng này sẽ đấu vòng tròn một lượt, chọn hai đội nhất, nhì mỗi bảng vào bán kết.
Cơ cấu giải thưởng như sau: đội vô địch nhận Cúp, cờ và 150 triệu đồng; đội hạng nhì được 80 triệu; hạng ba 50 triệu. Giải phong cách 20 triệu. Các giải cá nhân xuất sắc của VCK từ 10 đến 15 triệu đồng/giải. Cầu thủ xuất sắc nhất của từng trận được thưởng theo 3 mức: 1 triệu (vòng bảng), 2 triệu (bán kết) và 3 triệu cho trận chung kết.
Về lực lượng, chắc chắn đội U21 SLNA năm nay vẫn là một "ứng cử viên" sáng giá cho chức VĐ. Sở dĩ như vậy vì dàn cầu thủ từng đem lại ngôi vô địch cho SLNA mùa giải trước hầu như vẫn còn trong độ tuổi thi đấu (sinh từ 1980 trở lại), trong đó có 5 cầu thủ đang thi đấu tại giải VĐQG: Hồ Thanh Thưởng, Phan Thanh Hoàn (tiền đạo), Nguyễn Huy Hoàng (trung vệ), Nguyễn Thế Anh (thủ môn) và Nguyễn Thanh Hải (hậu vệ). Một số cầu thủ khác nhiều triển vọng như: Công Mạnh, Tấn Thịnh, Ngọc Tú, Sỹ Linh... cũng đang chơi ở giải hạng Nhất QG.
Cạnh tranh với SLNA có một đối thủ nặng cân là U21 Thể Công với dàn cầu thủ trẻ và đồng đều gồm Thanh Phương, Duy Đông, Tuấn Phi, Minh Tuấn, Ngọc Dũng, Ngọc Tú... Ngoài ra, cũng cần kể tới CATPHCM, Gạch Đồng Tâm, Nam Định, Hải Quan, Bưu Điện TPHCM đang nỗ lực trẻ hóa trong thời gian gần đây, nhất là đội chủ nhà Đà Nẵng với lợi thế sân nhà. Một đội được xem như "ngựa ô" của giải năm nay là U21 Hà Tĩnh với dàn cầu thủ vừa đoạt chức vô địch giải U18 năm 2000 vừa qua, dù đa số các cầu thủ đều mới chỉ 19 tuổi.
Một mục tiêu khá quan trọng tại giải U21 năm nay là một số cầu thủ đang chơi ở hạng dưới có cơ hội được chọn lựa vào đội Dự tuyển U21 quốc gia, chuẩn bị cho SEA Games 22 vào năm 2003.
Phương Minh, Thể Thao TPHCM, 13/4.