Trong danh sách tranh Saudi International đến ngày 3/1, Asian Tour bổ sung Patrick Reed, Tony Finau, Matthew Wolff, Cameron Smith, Marc Leishman, Lucas Herbert và Victor Perez. Trong nhóm này, chỉ Perez đến từ hệ thống golf hạng nhất châu Âu, còn lại đều đấu PGA Tour thường xuyên và đã vô địch ít nhất một sự kiện, trong đó Reed giàu thành tích nhất, với chín danh hiệu, tính cả major Masters 2018.
Reed nâng cúp vô địch Masters 2018. Anh là tên tuổi lớn nhất trong nhóm sao PGA Tour vừa được cập nhật vào danh sách thi đấu của Saudi International 2022. Ảnh: AP
Gộp bảy cái tên vừa được cập nhật, Saudi International - khởi tranh đầu tháng Hai - quy tụ gần 20 ngôi sao PGA Tour. Những người cam kết trước đó gồm Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Louis Oosthuizen, Sergio Garcia, Xander Schauffele, Tommy Fleetwood và Phil Mickelson.
Theo Golfweek, các ngôi sao đến Saudi International đều được thù lao dự giải, khoảng 400.000 USD cho người ở tầm thấp, 500.000-750.000 USD với tầm trung. Khoản phí cho các golfer hạng cao có thể lên đến bảy con số. Tất cả đều được tài trợ chuyên cơ hai chiều.
Theo luật PGA Tour, đấu thủ thành viên phải được tổ chức chủ quản cấp quyền dự giải ngoài hệ thống, với thời điểm nhận quyết định cuối trước vòng khai cuộc 30 ngày. Hôm 20/12, PGA Tour duyệt đề xuất dự Saudi International cho 30 thành viên nhưng kèm điều kiện. Theo đó, những người đã đấu ở Pebble Beach trong năm năm gần đây phải trở lại giải ít nhất một kỳ từ 2023 đến 2024. Những ai chưa đấu trong cùng thời gian sẽ phải xuất hiện hai kỳ, từ 2023-2025. Cả hai giải đều trong tuần đầu tháng 2 hàng năm.
Theo Golfweek, phía Saudi International đang đang dùng chiến thuật mời nhiều đấu thủ PGA Tour để tổ chức chủ quản phải từ chối cấp quyền nhằm đảm bảo chất lượng chuyên môn ở Pebble Beach. Khi PGA Tour lọt bẫy, họ sẽ viện cớ đối phương cắt cơ hội thi đấu và kiếm thêm thu nhập, từ đó gây ức chế hoặc kích động thành viên phản ứng bất lợi.
Saudi International với quỹ thưởng hiện tại năm triệu USD, dự kiến diễn ra từ 3-6/2/2022 trên sân Royal Greens, gần thành phố Jeddah, Saudi Arabia. Với nửa top 50 thế giới, kỳ đấu sắp tới đạt chỉ số cạnh tranh cao nhất lịch sử Asian Tour (từ 1995) và thuộc nhóm thưởng điểm hàng đầu OWGR. Năm trước, Johnson về nhất ở điểm -15, bỏ cách hai gậy so với T2 gồm Finau và Justin Rose.
Giải khai trương hồi 2019, hai năm đầu thuộc European Tour, thu hút nhiều ngôi sao Mỹ. Nhưng gần đây, nó đã bị loại khỏi đấu trường châu Âu khi tổ chức chủ quản cùng PGA Tour và các đơn vị sở hữu major cùng dập tắt kế hoạch mở Super Golf League bằng nguồn tiền từ Quỹ đầu tư công (PIF) Saudi Arabia.
Giới truyền thông quốc tế nhận định PIF đang dùng những giải thể thao hoành tráng để khoả lấp tiếng xấu về nhân quyền và bình đẳng giới tại Saudi Arabia. Thể thao và giải trí thuộc danh mục ưu tiên đầu tư của PIF giai đoạn 2021-2025.
Saudi International xuất hiện ba tháng sau sự kiện nhà báo Jamal Khashoggi bị sát hại. Đây là nhân vật lên tiếng, trên tờ Washington Post, chống Hoàng tử kế vị Mohammed bin Salman. Sau đó, ông bị giết ngay bên trong lãnh sự quán Saudi Arabia đặt tại Istanbul, Thổ Nhĩ Kỳ. Hoàng tử Bil Salman bị quy kết là đã ra lệnh thủ tiêu Khashoggi.
PIF hậu thuẫn tài chính cho giải Saudi International. Họ cũng là đại cổ đông trong LIV Golf Investments do huyền thoại Greg Norman sáng lập kiêm CEO.
Hồi cuối tháng 10, LIV công bố khoản tài trợ 200 triệu USD cho 10 giải thường niên thuộc Asian Tour. Đây được cho là bước đệm để LIV lập đấu trường đối nghịch với PGA và European Tour, từ đó chia quyền kiểm soát golf đỉnh cao. Trước khi nhận đối tác LIV, Asian Tour ghi Saudi International vào lịch 2022.
Quốc Huy