Ở kỳ đấu thứ ba vào tháng 2/2021, Saudi International quy tụ ba ĐKVĐ trong bộ tứ major truyền thống gồm Dustin Johnson (Masters), Bryson DeChambeau (US Open) và Shane Lowry (The Open Championship). Giải còn ghi nhận sự hiện diện của Phil Mickelson - danh thủ đoạt năm major trong bộ sưu tập 44 danh hiệu PGA Tour, và Patrick Reed - nhà vô địch Masters 2018.
Đoàn sao châu Âu thì có bảy tuyển thủ Ryder Cup, gồm Ian Poulter, Justin Rose, Sergio Garcia, Tommy Fleetwood, Tyrrell Hatton và Henrik Stenson. Đây là những gương mặt trong đội hình thắng Mỹ ở Ryder Cup 2018 tại Pháp. Trường hợp gây ngạc nhiên nhất ở Saudi International năm nay là Paul Casey.
Casey từng khước từ dự Saudi International năm đầu vì không muốn mang tiếng. Ảnh: USA Today
Ngay kỳ khai trương 2019, Casey khẳng định sẽ không tranh giải. Anh còn dẫn chứng rằng túi gậy của anh có tên nhà tài trợ Quỹ Nhi đồng Liên Hợp Quốc (UNICEF) nên việc ngồi ngoài cuộc là lẽ đương nhiên. Trên tờ Independent ở Anh sau đó, Casey còn nói anh sẽ mang tiếng "nguỵ quân tử" nếu nhận thù lao thi đấu tại Saudi International.
Các golfer dự giải hồi 2019 bị chỉ trích vì được trả phí xuất hiện từ nguồn tiền của Saudi Arabia và phát biểu có lợi cho chính phủ sở tại. Khi đó, Tiger Woods được cho là từ chối 3,3 triệu USD thù lao hiện diện trong khi một số ngôi sao top 10 thế giới nhận không dưới một triệu USD, riêng Garcia lĩnh khoảng 640.000 USD.
Chặng đấu của European Tour ở Saudi Arabia ra đời trong bối cảnh nhạy cảm. Nó xuất hiện trên bản đồ giải quốc tế ba tháng sau sự kiện nhà báo Jamal Khashoggi bị sát hại. Đây là nhân vật lên tiếng chống Hoàng tử kế vị Mohammed bin Salman trên tờ Washington Post. Sau đó, ông bị giết ngay bên trong lãnh sự quán Saudi Arabia đặt tại thủ đô Istanbul của Thổ Nhĩ Kỳ. Hoàng tử Bil Salman bị quy kết là đã ra lệnh thủ tiêu Khashoggi.
Khi đó, Dustin Johnson khẳng định anh đi đánh giải chứ không ủng hộ chính phủ sở tại. "Tôi là golfer, không phải chính trị gia", golfer này giải thích. Johnson vô địch năm khai trương, về nhì năm thứ hai.
Năm trước, Mickelson cũng bỏ Waste Management Phoenix Open thuộc PGA Tour để đến Saudi International. Ông bị dư luận "ném đá" vì làm ngơ "sự kiện ruột" ở Arizona. Lúc ấy, hai sự kiện diễn ra song song. Năm nay cũng thế, với lịch đấu từ ngày 4 đến 7/2/2021. Giải ở Trung Đông tại Royal Green Golf & Country Club với quỹ thưởng 3,5 triệu USD, nhưng được cho là có phí xuất hiện rất cao. Sự kiện Mỹ trên sân TPC Scottsdale ở thành phố Phoenix thì có quỹ thưởng 7,3 triệu USD.
Với các golfer châu Âu, Saudi International là cơ hội để họ tìm vé dự Ryder Cup 2021 qua cửa xếp hạng thế giới. Quá trình xét tiêu chuẩn này của tuyển châu Âu đóng băng từ tháng Ba năm nay do Covid-19 và sẽ được mở lại vào đầu năm tới.
"Saudi International quy tụ nhiều đấu thủ mạnh nên điểm thưởng sẽ nhiều. Do đó, tôi muốn đấu giải này để chạy đua vào tuyển Ryder Cup châu Âu. Năm nay đã quá kì dị với dịch bệnh rồi nên chúng tôi rất mong khởi đầu tươi mới vào năm tới", Poulter từng năm lần thắng trong cuộc đấu với Mỹ.
Quốc Huy tổng hợp