Vương Hạo (Trung Quốc, Elo 2713): Thời đỉnh cao giai đoạn 2011 – 2013, Vương thường xuyên được mời dự các siêu giải. Sau chức vô địch Trung Quốc năm 2010, anh được Levon Aronian chọn làm trợ thủ, chuẩn bị cho giải Thách Đấu (Candidates) 2011. Năm 2012, Vương đoạt chức vô địch Biel Chess Festival, trong đó có chiến thắng trước Magnus Carlsen và Viswanathan Anand. Tháng 1/2013, anh đạt Elo 2.752 - cao nhất sự nghiệp.
Đây là năm thứ ba liên tiếp kỳ thủ 28 tuổi dự giải cờ HDBank. Ở lần đầu tham dự năm 2016, anh về nhất với tám điểm qua chín vòng, dù khi đó Quang Liêm không góp mặt vì bị ốm. Năm ngoái, Vương cùng đồng hương Vi Dịch và Bốc Tường Chí so kè với Quang Liêm đến ván cuối cùng, trước khi nhìn kỳ thủ số một Việt Nam lên ngôi vô địch.
“Khi còn nhỏ, tôi từng vài lần đối đầu Vương. Elo của anh ấy lúc đó rất cao, nên tôi thường nhận thất bại. Còn trong những lần gần đây, chúng tôi thường hòa nhau”, Quang Liêm nói về những lần so tài cờ tiêu chuẩn với kỳ thủ 28 tuổi.
Sethuraman S.P. (Ấn Độ, 2.649): Tới Việt Nam sau khi đoạt Á quân Aeroflot 2018, Đại kiện tướng 25 tuổi có thể nhắm đến chức vô địch HDBank Mở rộng, dù chỉ là hạt giống số ba. Sethuraman từng giành HC vàng U16 thế giới năm 2009, bảy năm sau là chức vô địch châu Á ở Uzbekistan. Anh là thành viên trong đội tuyển Ấn Độ đoạt HC đồng Olympiad 2014. Quang Liêm coi Sethuraman là thế hệ tài năng mới của cờ vua Ấn Độ.
Sandro Mareco (Argentina, 2.635): Kỳ thủ số một Argentina chưa từng so cờ với Quang Liêm, nhưng với chức vô địch Cup Marcel Duchamp tháng trước, Mareco cũng là thách thức cho mọi kỳ thủ muốn đoạt cup tại Hà Nội lần này. Tại giải đấu diễn ra ở Urugay, Mareco thậm chí đã toàn thắng chín ván, đạt hiệu suất tương đương với Elo 3.145. Năm ngoái, anh lần đầu dự HDBank Mở rộng và về đích thứ tám, chỉ kém Quang Liêm 0,5 điểm.
Dmitry Gordievsky (Nga, 2630): Thêm một Đại kiện tướng đạt phong độ cao trước thềm giải đấu lần này. Gordievsky vừa về thứ ba ở Aeroflot, bằng điểm Sethuraman. Anh cũng được mời dự Tata Steel 2018, bảng Thử thách, đứng hạng sáu trên 14 kỳ thủ. Đây là lần đầu Gordievsky đến Việt Nam dự giải và cũng chưa từng đọ sức với các kỳ thủ chủ nhà. Anh được kỳ vọng sẽ mang đến làn gió mới cho giải đấu.
Nguyễn Ngọc Trường Sơn (Việt Nam, 2630): Từng lập kỷ lục VĐV trẻ nhất dự Đại hội TDTT toàn, Trường Sơn được đánh giá là viên ngọc quý của làng cờ Việt Nam. Nhà vô địch U10 thế giới năm 2000 có một thời gian dài giữ danh hiệu kỳ thủ số một Việt Nam, trước khi bị Quang Liêm vượt qua. Trong lịch sử giải cờ vua HDBank Mở rộng, kỳ thủ người Kiên Giang đã vô địch năm 2014 và một lần về thứ năm, vào năm 2012.
Lôi Đĩnh Tiệp (Trung Quốc, 2.545): Đương kim vô địch cờ vua nữ Trung Quốc cũng là ứng viên không thể bỏ qua, dù Elo của cô không thuộc top đầu. Lôi cũng vừa trở thành nữ kỳ thủ đầu tiên vô địch Seville Mở rộng, nơi quy tụ 16 Đại kiện tướng nam, với tám điểm qua chín ván. Kỳ thủ nữ số bảy thế giới sẽ có lần thứ hai dự HDBank Mở rộng. Năm ngoái Đại kiện tướng 20 tuổi chỉ đứng hạng 48.
Ảnh: Vietnamchess, Rediff, GCF, Tata Steel