Trong hơn 20 năm, một tên giết người đã rình rập các dãy phố nghèo ở khu South Central, thành phố Los Angeles, gây ra ít nhất 10 vụ án mạng với phụ nữ trước khi "biến mất" suốt 13 năm. Hắn được báo chí Mỹ đặt biệt danh "Thần chết ngủ im".
Nạn nhân Enietra Washington ra tòa làm chứng sau 28 năm. Ảnh: Los Angeles Times
Tháng 8/1985, nạn nhân đầu tiên 29 tuổi được phát hiện với ba phát bắn vào ngực. Thi thể cô nằm giữa một con hẻm. Trong ba năm tiếp theo, thêm 6 phụ nữ bị sát hại với chung cách thức. Một số nạn nhân có tiền sử dùng ma túy và thỉnh thoảng bán dâm. Cảnh sát Los Angeles (LAPD) tin rằng thủ phạm đã gạ gẫm mua dâm trước khi sát hại họ.
Tháng 11/1988, một nạn nhân may mắn sống sót nhưng LAPD vẫn không thể tìm ra kẻ sát nhân. Enietra Washington khai bị một gã trung niên da màu, trông hiền lành dụ dỗ lên xe rồi bất ngờ rút súng bắn. Trước khi mất ý thức, Enietra còn nhớ hung thủ tiếp cận mình và ánh đèn flash máy ảnh loé lên. Sau đó, cô bị bỏ trong một hẻm vắng nhưng may mắn được cứu sống.
Cùng thời điểm những năm đó, ở khu South Central xảy ra nhiều vụ án mạng và dấu vết của thủ phạm trở nên mờ dần. Dường như nghi phạm "ngủ im" 13 năm, trước khi vụ giết người tiếp theo xảy ra với cùng cách thức.
Tháng 3/2002, thi thể khỏa thân của Prince Berthomieux, 15 tuổi, được phát hiện trong một hẻm ở Inglewood với dấu vết bị đánh đập và bóp cổ. 17 tháng sau, xác của Valerie McCorvey, 35 tuổi, bị vứt trong một con hẻm, bị bóp cổ và tấn công tình dục.
Năm 2007, sau khi thi thể Janecia Peters, 25 tuổi, được phát hiện trong một túi rác ở hẻm khu Western Ave, LAPD tập hợp lực lượng đặc nhiệm để điều tra lại các vụ giết người liên quan từ những năm 1980-2000.
Khám nghiệm pháp y cho thấy có mẫu nước bọt của tên giết người trên ngực các nạn nhân nên LAPD hy vọng tiến bộ trong công nghệ xét nghiệm DNA sẽ đem tới cơ hội phá án. Nhưng trước sự ngạc nhiên của đội phá án, DNA nước bọt này không khớp với bất kỳ mẫu nào trong cơ sở dữ liệu tội phạm bang hoặc liên bang.
Hình ảnh các nạn nhân tại họp báo của LAPD tháng 5/2016. Ảnh: AP.
Không thể tìm ra chân tướng kẻ giết người thông qua ADN trực tiếp, LAPD chuyển sang kỹ thuật mới gây tranh cãi thời ấy - tìm kiếm các dấu hiệu ADN "gia đình". Họ hy vọng The Grim Sleeper có anh trai, cha hoặc anh họ trong tù, dựa trên nghiên cứu nói rằng 40% tội phạm bạo lực có họ hàng gần trong tù. Nếu ADN "phả hệ" của The Grim Sleeper xuất hiện trong cơ sở dữ liệu hơn một triệu hồ sơ ADN tội phạm bang, hắn sẽ bị vạch mặt.
Cuối cùng, lực lượng phá án gặp bước ngoặt lớn với sự "trợ giúp" từ phạm nhân Christopher Franklin, 28 tuổi, bị kết án năm 2009 về tội Tàng trữ vũ khí. Trong thời gian Christopher thụ án, một mẫu ADN được lấy và kết quả xét nghiệm giống mẫu trên các thi thể. Christopher được loại trừ là hung thủ vì vào thập niên 1980 còn quá nhỏ tuổi, vậy chỉ còn khả năng có họ hàng gần với The Grim Sleeper.
Các điều tra viên dựng cây gia phả của Christopher để xem anh ta có người thân nào là nam giới trung tuổi hay không. Kết quả, Franklin Jr. - cha của Christopher, trở thành nghi phạm chính. Từ tháng 7/2010, một đội giám sát bí mật được cử theo dõi mọi hành tung của người này.
Ngày 5/7/2010, Franklin đến dự tiệc sinh nhật gia đình tại nhà hàng pizza. Một điều tra viên cải trang thành nhân viên dọn bàn đã lấy được miếng bánh pizza cắn dở, một cái nĩa, hai chiếc khăn ăn, hai chiếc cốc nhựa và một miếng bánh sô-cô-la trên bàn ngay chỗ ngồi của Franklin. Các đồ vật được đưa đến phòng xét nghiệm gene của LAPD.
ADN của Franklin trùng khớp với các mẫu tại hiện trường các vụ án The Grim Sleeper. Hai ngày sau, cảnh sát bắt tên giết người hàng loạt 57 tuổi này, tìm thấy khẩu súng trùng với cỡ đạn tại hiện trường.
Franklin J.r khi ra tòa vào tháng 5/2016. Ảnh: Los Angeles Times
Sinh năm 1952, Franklin lớn lên trong cùng khu South Centra ở Los Angeles, nổi tiếng những năm 1980 về tệ nạn ma tuý và băng đảng xã hội đen. Ông ta có vợ và hai con, là thợ cơ khí mát tay, hay sửa xe hơi cho hàng xóm với giá rẻ và có thời điểm từng làm trong gara của LAPD. Mặc dù vậy, Franklin có tiền án về bạo lực tình dục.
Năm 1974, khi đóng quân tại Stuttgart, Đức, là binh nhì Quân đội Mỹ, Franklin và hai đồng phạm đã bắt cóc và hãm hiếp cô gái 17 tuổi. Trong cuộc tấn công, cả ba đã chụp ảnh nạn nhân, điều Franklin hay làm khi giết người. Ông ta bị cho xuất ngũ, nhận bản án 3 năm tù nhưng chỉ thụ án chưa đầy một năm. "Chúng tôi không biết tại sao ông ta được thả ra sớm trong khi đồng phạm phải chấp hành hết bản án", điều tra viên Daryn Dupree nói.
Tháng 5/2016, Franklin bị xét xử về 10 tội danh giết người cấp độ một và một tội danh cố ý giết người. Bằng chứng DNA xuất hiện nhiều lần trong phiên tòa kéo dài hai tháng.
Ngày 10/8/2016, Franklin bị kết án tử hình bằng cách tiêm thuốc độc và chờ thi hành án tại nhà tù San Quentin. Một buổi tối cuối tháng 3/2020, ông ta được phát hiện chết trong buồng giam và nguyên nhân không được thông báo.
Nhiều người nghi ngờ ông ta không "dừng tay" 13 năm vì hơn 500 bức ảnh chụp các nạn nhân đã được tìm thấy trong nhà. "Tôi không nghĩ ông ta ngừng gây án", điều tra viên Daryn nói.
Việt Anh (theo Oxygen, People)