Hơn bất kỳ người thực thi pháp luật nào khác, thám tử Frank Salerno của đội điều tra tội phạm giết người tỏ ra thích hợp nhất cho việc truy tìm kẻ sát nhân. Ông biết chính xác một kẻ điên khùng như hắn có thể khéo léo tới đâu. Ông từng tham gia vào vụ điều tra kẻ giết người hàng loạt có biệt danh Kẻ lạ mặt ở vùng đồi LA cách đó khoảng 10 năm.
Tháng 6/1985, không lâu trước khi các vụ giết chóc khác xảy ra, Salerno tự đặt ra mục tiêu phải đưa ra được những điểm tương tự nhau giữa 5 vụ giết người xảy ra ở ngoại vi Los Angeles. Những gì thu thập được tại hiện trường cho thấy điều đó: Có những dấu vân tay trùng nhau, những vỏ đạn cùng cỡ 22 ly và thậm chí cả cách đột nhập tương tự nhau. Những dấu giày giống nhau như in, cùng kiểu Reebok số 11, và miêu tả của các nhân chứng cũng trùng khớp với nhau.
Giờ đây, cảnh sát có thể chắc chắn rằng những vụ giết người có dấu hiệu của tà giáo. Ngoài dấu hiệu của quỷ Satan để lại trên hiện trưòng vụ án Malvia Keller, kẻ giết người còn thường xuyên bắt các nạn nhân phải nói những câu: “Ta đã hứa với quỷ Satan”, hay “Ta tôn thờ Satan” nếu không muốn bị hắn giết chết. Cấp trên của Salerno, đại úy Robert Grimm, cũng đồng ý với ý kiến của ông, và cho phép tiến hành kiểm tra sự giống nhau giữa các vụ án xảy ra tại nhiều địa điểm khác nhau ở Los Angeles trong thời gian trước đó. Đây là một quyết định sáng suốt rút kinh nghiệm từ vụ điều tra Kẻ lạ mặt. Trong vụ đó, sở cảnh sát Los Angeles và ủy ban điều tra hạt Los Angeles đã tiến hành điều tra một cách độc lập để rồi bỏ lỡ nhiều cơ hội trước khi tìm ra thủ phạm thật sự của vụ án.
Salerno và Grimm nghĩ tới việc thành lập một đội chuyên án bao gồm toàn những thám tử đứng đầu hạt và thành phố Los Angeles. Hai lực lượng này thống nhất sẽ hợp tác với nhau trong quá trình điều tra. Salerno tham vấn ý kiến hai thám tử hàng đầu của ông đang tham gia điều tra những nạn nhân của Sát nhân của bóng đêm, và họ đồng ý.
Thám tử Gil Carillo lĩnh trách nhiệm xử lý vụ Okazaki bị bắn. Ngoài kinh nghiệm có được nhờ việc nghiên cứu lịch sử gây án của những tên giết người hàng loạt, ông có kiến thức tốt về kỹ thuật vi tính và có thể hỗ trợ Salerno rất nhiều trong việc nhập và xử lý dữ liệu.
Người thứ hai là Russell Uloth, từng giúp Salerno phân loại những kẻ điên loạn mà hai người đang phải đối mặt trong vụ án. Những nghiên cứu của ông về vụ Zazzara cho thấy, việc cắt xẻo được thực hiện khi nạn nhân đã chết. Chính nhờ đó mà cảnh sát hiểu rằng họ đang phải đương đầu với một kẻ theo tà giáo.
Trong khi đội điều tra gồm toàn những ngôi sao của ngành cảnh sát được hình thành, tên giết người lại xuất hiện từ một nơi bí ẩn nào đó. Hắn ra tay không thương xót, giết chết 5 người: Higgins, Cannon, Nelson, Kneiding và Assawahem.
Loạt vụ án mới khiến cho đội điều tra không còn cách nào khác hơn là lập tức tham gia trực tiếp vào cuộc hoạt động nghiệp vụ của cảnh sát. Lần này, ra quân cùng với họ là lực lượng hùng hậu của hơn 200 thám tử quanh khu vực ngoại vi Los Angeles. Ngoài họ, Salerno còn có sự trợ giúp của các thám tử Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) - những người dạn dày kinh nghiệm. Họ cùng nhau thu hẹp dần đối tượng nghi vấn. Họ không bỏ sót một chi tiết nhỏ nào trong quá trình điều tra. Trong chiến dịch này còn có cả sự hỗ trợ của các chuyên gia về tà giáo.
Các nhà điều tra, tập trung vào hướng các giáo phái tôn thờ quỷ Satan. Họ bám theo những cuộc tụ họp của chúng, đặt ra những câu hỏi cho các tín đồ với hy vọng phát hiện điều gì đó khả nghi.
Trong lúc chưa tìm được kẻ tình nghi nào thì họ phát hiện một điều thú vị tại đền thờ của một giáo phái ở phía đông Los Angeles. Đó là dấu đôi giày Reebok số 11 dùng để chơi tennis, từng xuất hiện nhiều lần ở hiện trường các vụ án.
Dựa vào kinh nghiệm bản thân, Salerno muốn tạo ra áp lực đối với kẻ giết người. Ông muốn hắn phải hoảng sợ, và bộc lộ sơ hở. Để làm điều đó, Salerno ra lệnh cung cấp các chứng cứ cho báo giới, lúc ít một, lúc dồn dập, đôi khi là những thông tin cảnh sát dự đoán là đúng nhưng chưa chứng thực được. Ông muốn kẻ giết người phải có cảm giác rằng cảnh sát đang từ từ tiến tới hắn từ mọi ngả.
Và cũng để thực hiện mục tiêu đó, đội chuyên án thông báo chính thức sự ra đời của mình. Cảnh sát trưởng Sherman Block khẳng định với báo giới rằng mọi lực lượng của cảnh sát đang tập trung tìm cho ra thủ phạm để chấm dứt những vụ giết người dã man. Chính quyền yêu cầu cộng đồng dân cư tại Los Angeles giữ bình tĩnh, luôn khóa cửa vào ban đêm và thông báo cho họ mọi điều nghi ngờ có liên quan tới kẻ giết người.
Xuân Tùng dịch
Còn nữa