Tối 5/7/1995, người dân ở vùng nông thôn Wayne City, bang Illinois, phát hiện một chiếc ôtô chìm một nửa trong ao, có vết máu gần đèn hậu.
Kiểm tra hiện trường, cảnh sát thấy bên trong xe có lượng máu lớn, lên tới hàng lít. Một thanh gỗ dài được dùng để giữ bàn đạp ga. Hai vỏ đạn cỡ nòng 32 mm vương vãi, loại súng dùng đạn này ít phổ biến hơn nhiều so với súng cỡ nòng 9 mm hoặc 45 mm.
Mở cốp xe, điều tra viên thấy một cặp dấu tay đẫm máu bên trong, như thể ai đó ở bên trong đã cố gắng thoát ra.
Cảnh sát hạt Wayne chụp hiện trường chiếc ôtô chìm một nửa trong ao. Ảnh: Oxygen
Chiếc xe được đăng ký dưới tên Sue Marshel, 38 tuổi, bà mẹ hai con đã ly hôn. Sue và con gái tên Melinda, 13 tuổi, vắng mặt trong buổi tụ họp hàng năm của gia đình vào Ngày Độc lập 4/7 và được trình báo mất tích.
Sue từng làm việc trong lĩnh vực chăm sóc sức khỏe nhưng sau đó ở nhà nội trợ vì sức khỏe yếu. Cô bị hen suyễn nặng và đôi khi cần thở oxy. Đời sống tình cảm của Sue cũng không yên ả với năm lần ly hôn.
Cảnh sát tổ chức tìm kiếm hai mẹ con mất tích trên diện rộng nhưng không có kết quả. Dựa vào các bằng chứng trong xe, nhà chức trách suy đoán hai nạn nhân đã bị hại. Cảnh sát chuyển hướng điều tra những người thân cận với Sue, bao gồm các chồng cũ.
Người chồng đầu tiên, Johnny Marshel, kết hôn với Sue năm 1974 và là bố của hai con cô. Johnny có bằng chứng ngoại phạm vững chắc vì đi chơi với nhóm bạn vào ngày 4/7 và đi làm vào ngày hôm sau, đều có nhân chứng xác nhận.
Ngày 6/7, cảnh sát thẩm vấn chồng cũ thứ năm của Sue, Niels Nielsen, 22 tuổi. Niels từng bị bắt vì trộm tài sản ở bang Utah vào năm 1992 và không được phép rời khỏi bang. Anh ta phớt lờ lệnh cấm, chuyển đến sống cùng mẹ và bố dượng ở miền nam Illinois, sau đó gặp Sue ở Wayne City. Họ kết hôn bất chấp chênh lệch 16 tuổi - Sue 36 tuổi, còn Niels 20 tuổi.
Khi phát hiện Niels có lệnh bắt, Sue thông báo cho chính quyền nơi ở của anh ta khiến Niels bị đưa trở lại Utah. Sue hủy bỏ cuộc hôn nhân chỉ kéo dài 10 ngày.
Năm 1995, Niels trở lại Wayne City. Bất chấp quá khứ sóng gió, Sue và Niels nối lại mối quan hệ.
Chị gái kể rằng chỉ vài ngày trước khi Sue biến mất, cô nghe thấy tiếng Niels khi đang nói chuyện điện thoại với Sue. "Tôi đã nói 'Sue, đừng tin hắn. Xin đừng tin hắn'", người chị kể lại.
Niels thừa nhận đã ở cùng Sue và Melinda vào ngày 4/7. Sau khi xem pháo hoa, họ cùng lái xe về nhà Niels nhưng hết xăng giữa đường. Anh ta khai rằng đã cầm bình xăng và đi bộ để tìm nhiên liệu. Khi quay lại, Sue đang nói chuyện với một người đàn ông da trắng lạ mặt, cao khoảng 1,77 m và lái ôtô màu đỏ. Niels cho biết Sue và Melinda sau đó lên xe và lái đi.
Nhà chức trách hỏi gia đình và bạn bè Sue về người đàn ông lái ôtô màu đỏ nhưng không tìm được manh mối nào. Họ đặt câu hỏi làm thế nào Niels biết được chiều cao của một người đang ngồi ở ghế lái.
Giữa cuộc điều tra, con trai Sue là Mike, 19 tuổi, cung cấp manh mối cho nhà chức trách. Mike kể rằng Niels từng lái xe tới, và khi nói chuyện với anh ta qua cửa sổ, Mike nhìn thấy hộp đồ nghề sửa chữa của nhà Sue trên ghế sau xe.
Sau khi Mike nộp đơn trình báo, cảnh sát xin được lệnh khám xét nơi ở của Niels. Họ thu giữ hộp đồ nghề và những thanh gỗ dài giống với thanh được tìm thấy trong ôtô dưới ao. Bên trong nhà, điều tra viên tìm thấy vài khẩu súng, trong đó có một khẩu súng ngắn bán tự động cỡ nòng 32 mm được lau sạch, khác với những khẩu súng đầy bụi khác.
Khi bằng chứng liên kết Niels với sự biến mất của Sue và Melinda ngày càng nhiều, cảnh sát tạm giữ anh ta vì tội trộm hộp đồ nghề, nhưng chỉ có 48 giờ để tìm bằng chứng nếu không sẽ phải thả nghi phạm.
Ngày 8/7, bằng chứng gây sốc xuất hiện trong ao cách nơi ôtô của Sue được tìm thấy 8 km. Hai cậu bé phát hiện một chiếc túi du lịch nổi lên mặt nước khi đang câu cá và báo cảnh sát.
Sau khi kéo chiếc túi vào bờ, cảnh sát chịu đựng mùi nồng nặc, mở khóa kéo và nhìn thấy hai hộp sọ cùng một vỏ đạn cỡ nòng 32mm.
Qua hồ sơ nha khoa, thi thể được xác định là mẹ con Sue. Sue bị bắn hai phát vào đầu, Melinda bị bắn ba phát vào đầu. Thi thể hai nạn nhân đều bị thiêu hủy. Vụ mất tích giờ trở thành vụ giết người kép.
Sue Marshel và con gái Melinda Marshel. Ảnh: Crime Files
Cảnh sát được hàng xóm của Niels tiết lộ nhìn thấy khói từ một đám cháy rất lớn vào ngày 5/7. Khám xét đống tro tàn trong hố lửa nướng BBQ ở sân sau nhà Niels, điều tra viên tìm thấy răng, tóc và xương của con người, cùng với chìa khóa, đồ trang sức và vỏ đạn cỡ nòng 32 mm. Người thân xác nhận đồ trang sức là của Melinda.
Lúc này, Niels thay đổi lời khai, thừa nhận có liên quan đến tội ác nhưng chỉ giúp phi tang các thi thể. Anh ta cáo buộc Johnny, chồng cũ của Sue và bố của Melinda, là kẻ giết người.
Niels khai đêm đó, Sue và Johnny tranh cãi nảy lửa vì cáo buộc Johnny lạm dụng Melinda khiến cô bé mang thai. Anh ta ra khỏi xe của Sue, bỏ đi để tránh cuộc chiến giữa hai người. Không lâu sau, Johnny lái xe đuổi theo, cho anh ta xem thi thể của Sue và Melinda trong cốp, đe dọa buộc anh ta phải giúp vứt xác. Niels cho biết đã cố đánh chìm chiếc xe nhưng không thành công, sau đó họ đốt các thi thể ở hố lửa sân sau nhà Niels và cho phần còn lại vào túi du lịch dìm xuống ao.
Tuy nhiên, Johnny có bằng chứng ngoại phạm đã được xác thực và giám định y tế xác nhận rằng Melinda không mang thai. Nhà chức trách tin rằng Niels nói dối và hành động một mình. Johnny chưa bao giờ bị bắt vì liên quan vụ án.
Ngày 10/7, Niels bị buộc tội với hai tội danh giết người cấp độ một. Dù bị gây áp lực khi thẩm vấn, hắn không chịu khai nguyên nhân giết người.
Những người thân cận với Niels cho biết hắn cố gắng thắp lại lửa tình với vợ cũ hơn 16 tuổi trong vài tháng trước án mạng. Họ kể rằng Niels từng nói bị Sue "chơi đùa với cảm xúc" và bán chiếc xe mà Niels tin rằng là tài sản của hắn. Một nhân chứng cho biết Niels phàn nàn về Sue tại hội chợ ngày 4/7 ở Wayne City vào ngày xảy ra án mạng và nói "có lẽ anh sẽ không bao giờ gặp lại Sue nữa".
Mẹ Niels khai rằng thấy con trai đi cùng mẹ con Sue và vài người khác vào tối 4/7, sau đó Niels lái xe của Sue trở về một mình.
Bên công tố đưa ra giả thuyết rằng trên đường đi xem bắn pháo hoa, Sue và Niels tranh cãi dẫn đến việc hắn bắn chết cả hai mẹ con. Các nhân chứng cho biết hắn tham dự buổi trình diễn pháo hoa một mình vào tối hôm đó, thi thể hai mẹ con Sue khi đó có lẽ vẫn ở trong ôtô. Niels đợi đến ngày hôm sau mới đốt xác, phi tang rồi tìm cách đẩy xe của Sue xuống ao.
Trong phiên tòa xét xử bắt đầu vào ngày 27/5/1996, Niels bị kết tội cả bốn tội danh và phải nhận án tử hình.
Tuy nhiên, năm 2003, Thống đốc bang Illinois giảm tất cả án tử hình xuống tù chung thân. Bang Illinois bãi bỏ án tử hình vào năm 2011.
Niels, hiện 50 tuổi, thụ án chung thân tại Trung tâm Cải huấn Menard ở Illinois.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Crime Files)