Trước khi chạm tay vào danh hiệu Arnold Palmer Invitational, Rory McIlroy đã trải qua 539 ngày không vô địch. Lần cuối cùng anh vô địch là ngày 25/9/2016, trùng với ngày Arnold Palmer qua đời. Hôm đó, McIlroy đã chơi hay như ngày hạ màn giải đấu mang tên huyền thoại Mỹ năm nay. Anh chỉ mất 64 gậy để vô địch cả Tour Championship lẫn FedEx Cup, để rồi tiếp tục thống trị làng golf.
Màn trình diễn hôm 19/3 vừa qua là lần đầu làng golf thấy McIlroy chơi hay đến thế sau khi mất ngôi số một cách đây hai năm. Đó là cách chơi từng giúp ngôi sao 28 tuổi có bốn major trước tuổi 25. Như Justin Rose nhận xét, McIlroy khiến cuộc chơi trở nên đơn giản đến kỳ lạ nhờ khả năng gạt bóng hoàn hảo. Những ngày tập luyện với Brad Faxon, một trong những golfer có kỹ năng putt hay nhất lịch sử PGA Tour, rõ ràng mang đến hiệu quả tuyệt vời.
McIlroy đã trải qua 18 tháng đen tối trước khi tìm lại ánh sáng ở Bay Hill cuối tuần qua.
Cho tới trước Arnold Palmer Invitational, McIlroy đánh bốn giải PGA Tour và có tới hai lần bị loại khỏi nhát cắt. Anh tạo nên sáu vòng golf liên tiếp dương gậy, chuỗi vòng đấu tệ hại thứ hai trong sự nghiệp. Anh bị các chuyên gia, các huyền thoại và cổ động viên chỉ trích vì gạt bóng kém. Cựu số một thế giới David Duval thậm chí cho rằng McIlroy gạt kém cả Tiger Woods, người vừa trở lại sau chấn thương.
Một ngôi sao biết gạt bóng từ năm bốn tuổi như McIlroy rõ ràng không vui với những nhận xét nặng nề ấy. Anh nói với ESPN rằng sau giai đoạn gặp khó khăn vì chấn thương và điều trị bệnh tim, những gì bản thân cần chỉ là tìm lại tự tin. Việc nhờ Brad Faxon tới tập cùng, vì thế, được xem là để giúp McIlroy lấy lại điều quan trọng ấy, chứ không hẳn là những chỉ dẫn chuyên môn.
Bay Hill là nơi không thể tốt hơn để McIlroy tái xuất trong vị thế của người từng có 95 tuần ở vị trí số một thế giới. Đây là sân đấu của Arnold Palmer, huyền thoại lúc sinh thời là bạn thân và là hình mẫu mà McIlroy trân quý. Vào cuối năm 2012, Palmer từng đề nghị McIlroy, khi ấy đang giữ hai cúp major, tới dự giải đấu của ông.
Huyền thoại Arnold Palmer là một trong những nhân vật có ảnh hưởng lớn nhất trong sự nghiệp của McIlroy.
“Nếu cậu ấy không đến Bay Hill, cậu ấy sẽ bị bẻ gãy tay và không phải lo lắng về việc sẽ chơi giải nào tiếp theo nữa”, Palmer đùa với các phóng viên về việc mời McIlroy dự giải. Bất chấp lời “đe dọa”, ngôi sao Bắc Ireland không góp mặt năm đó và cả hai năm sau.
Mãi đến 2015, McIlroy mới dự Arnold Palmer Invitational nhưng chơi không tốt. “Thật đáng tiếc là tôi đã góp mặt ở đây quá muộn. Arnold luôn là người bạn lớn của tôi tại đây. Chiếc cúp này là dành tặng ông ấy, một vận động viên chuyên nghiệp tuyệt vời, và là động lực lớn trong sự nghiệp của tôi”, McIlroy nói khi cầm trên tay chiếc cup vô địch 2018.
Nếu còn sống, Arnold Palmer – chủ nhân 69 danh hiệu PGA Tour, gồm bảy major – có lẽ cũng mãn nguyện khi kẻ hậu sinh mà ông yêu mến cuối cùng cũng vô địch giải đấu do ông khai sinh. “Tôi từng có hai giờ đồng hồ nói chuyện liên tục với ông ấy trong bữa tối ở giải đấu năm 2015”, McIlroy kể lại cuộc gặp với huyền thoại Mỹ. “Tôi đã bị mê hoặc thực sự khi ông ấy nói về danh hiệu The Open 1961. Tôi tự nhủ sẽ đi theo con đường của ông ấy, một trong những nhân vật định hình phong cách golf ấn tượng nhất”.
Sự trở lại của hai cựu số một thế giới Rory McIlroy và Tiger Woods sẽ hâm nóng cuộc cạnh tranh ở Masters Tournament năm nay.
Palmer từng nhiều lần bày tỏ tiếc nuối về bộ sưu tập thiếu sót chức vô địch PGA Championship, major duy nhất khiến ông không thể hoàn tất Grand Slam sự nghiệp. McIlroy lúc này đang ở hoàn cảnh tương tự. Masters Tournament khởi tranh đầu tháng tới là giải major duy nhất McIlroy chưa đăng quang. Thành tích tốt nhất của anh là vị trí thứ tư năm 2015, thời điểm Palmer có mặt ở Augusta để cổ vũ hậu bối, nhưng cuối cùng người lên ngôi là tài năng trẻ Jordan Spieth.
Với chiếc cúp Arnold Palmer Invitational vừa giành được, McIlroy lọt vào danh sách các ứng cử viên nặng ký nhất cho danh hiệu Masters Tournament năm nay. Cùng Tiger Woods, Phil Mickelson và hàng loạt ngôi sao đương đại như Dustin Johnson, Jordan Spieth hay Justin Thomas, McIlroy sẽ tạo nên sự kiện chờ đợi nhất ở giai đoạn đầu năm 2018.
“Nếu Rory cứ gạt như cậu ấy làm ở vòng cuối Arnold Palmer Invitational, cậu ấy sẽ hoàn thành tâm nguyện”, Brad Faxon nhận xét về cơ hội của golfer Bắc Ireland.
Tính trong hai năm qua, đây là thời điểm lý tưởng nhất để McIlroy lấy lại niềm tin bằng một danh hiệu major cao quý. Nếu ngôi sao 28 tuổi làm được, sẽ không quá khi ví anh như Napoleon, vị hoàng đế lừng danh từng bị lưu đày 300 ngày trước khi đòi lại ngôi vị cao quý của bản thân.
Nhân Đạt