Trận đấu thuộc vòng 1/8 Cup FA hôm 5/3 trên sân Pride Park là lần đầu tiên Rooney cùng CLB mới Derby County chống lại Man Utd - đội bóng anh từng phụng sự suốt 13 năm đỉnh cao của sự nghiệp (2004-2017).
Ở tuổi 34, cựu tuyển thủ Anh vẫn là linh hồn trong lối chơi của Derby County. Rooney không còn đủ nhanh nhẹn để thực hiện các pha đua tốc độ, nhưng tỏ ra vững chắc, dạn dày kinh nghiệm trong các pha xử lý bóng ở vị trí tiền vệ trung tâm - nơi anh nhiều lần đọ sức với ngôi sao mới bên phía Man Utd Bruno Fernandes.
Tuy nhiên chênh lệch đẳng cấp giữa chủ nhà Derby County đang đứng thứ 13 tại giải hạng Nhất với đội bóng xếp thứ năm tại Ngoại hạng Anh rồi cũng sớm hiện rõ trên sân. Man Utd trội hơn về mọi mặt.
Đội khách giữ miếng, nhưng vẫn dẫn trước hai bàn trong hiệp một, nhờ công của Luke Shaw và Odion Ighalo. Sang hiệp hai, tân binh đến từ Nigeria ghi thêm một bàn để tạo lợi dẫn 3-0 cho Man Utd.
Nhờ Man Utd giảm nhịp độ sau khi dẫn 3-0, chủ nhà Derby mới bắt đầu có nhiều cơ hội hơn. Rooney có nhiều pha xử lý hay ở giữa sân, và tích cực băng lên sút xa khi có khoảng trống.
Phút 77, Rooney chọc khe từ sân nhà vào cấm địa cho Jack Marriott dứt điểm. Nhưng, Romero đổ người và đẩy bóng ra.
Đến phút bù giờ, Rooney được sút phạt từ cự ly hơn 25 mét. Lần này anh đưa bóng về góc cao, nhưng vẫn không qua được đôi tay của thủ môn Argentina.
Nhiều khán giả Man Utd ôm đầu tiếc nuối khi Rooney không thể ghi bàn. Trên khán đài VIP, con trai của anh - bé Kai (đội mũ xám) - nhảy lên mừng hụt, rồi ôm đầu. Vợ anh, Coleen cũng thẫn thờ tiếc nuối.
Trận đấu kết thúc với phần thắng 3-0 nghiêng về Man Utd - đội vào tứ kết gặp Norwich. Rooney không giấu nỗi buồn dù được đồng đội cũ Juan Mata - người mang băng thủ quân phía đội khách trận này - tới động viên.
Rooney là một huyền thoại của Man Utd với 559 trận, ghi 253 bàn và đoạt 16 danh hiệu lớn bé trong giai đoạn 2004-2017. Anh vì thế vẫn được các CĐV "Quỷ Đỏ" quý mến. Họ hát vang tên anh để động viên tiền đạo 34 tuổi cả trước và sau trận. Rooney dù buồn vì Derby thua, vẫn không khỏi xúc động trước tình cảm của người hâm mộ Man Utd.
HLV Man Utd Ole Gunnar Solskjaer ôm động viên Rooney khi anh rời sân. Hai người từng có ba năm (2004-2007) là đồng đội, khi Rooney mới tới Man Utd, còn Solskjaer chơi ba mùa cuối trước lúc giải nghệ.
Ảnh: Reuters, REX, AP, EPA, PA.