Hai tài năng trẻ thuộc thế hệ 2000 là những ngôi sao sáng giá của bóng đá thế giới lúc này. Haaland được chú ý từ lâu và bùng nổ sau khi gia nhập Man City. Còn Gvardiol là một trong những cầu thủ hay nhất tại World Cup 2022 khi anh giúp Croatia vào tới bán kết.
Haaland gây thất vọng trong trận hòa Nottingham 1-1 cuối tuần qua. Ảnh: PA
Haaland đã ghi 31 bàn qua 27 lần ra sân cho Man City tại Ngoại hạng Anh và Champions League mùa này. Phong độ chói sáng khiến người đại diện của tiền đạo Na Uy tự tin định giá anh một tỷ USD. Nhưng tiền đạo 22 tuổi đang chịu áp lực do tịt ngòi khi Man City bị Nottingham Forest cầm hòa. Haaland bị chỉ trích bởi hai pha hỏng ăn khó tin khiến đội nhà rơi điểm trong cuộc đua vô địch gay cấn với Arsenal.
Cựu tiền đạo Thierry Henry tin rằng lối chơi của Man City dễ đoán hơn khi có Haaland. Ông nhận xét hậu bối là mẫu cầu thủ cần được đồng đội bơm bóng, nên nếu đối thủ bắt bài các hướng chuyền cho Haaland, Man City sẽ gặp khó. Cựu trung vệ Jamie Carragher đồng ý với nhận định này, cho rằng Haaland chỉ thể hiện được 60% khả năng như khi khoác áo Dortmund tại Man City.
Hôm nay, Haaland cũng không có đối tác quan trọng nhất trên hàng công, khi Kevin De Bruyne bị gạch tên do bị bệnh. Mùa này, tiền đạo Na Uy đã ghi bảy bàn từ những đường chuyền của De Bruyne. Tỷ lệ Haaland chuyển hóa cơ hội do De Bruyne tạo ra thành bàn thắng là 41,2 %.
"Tôi hiểu chính xác ý của Henry khi nói Man City dễ đoán hơn vì cố chuyền cho Haaland. Nhưng để đội trở nên khó bắt bài hơn không phải việc của riêng Haaland. Nó nằm ở việc chúng tôi phát triển bóng thế nào để tạo ra nhiều hướng tấn công. Để làm điều đó, chúng tôi cần De Bruyne, Ilkay Gundogan hay những cầu thủ chạy cánh tạo thêm các hướng di chuyển vào vòng cấm chứ không chỉ giao nhiệm vụ đó cho Erling", HLV Pep Guardiola bênh vực học trò.
Leipzig sẽ trông chờ vào Gvardiol và sự trở lại của Nkunku (phải). Ảnh: Imago
RB Leipzig thậm chí có thể hiểu lối chơi của Haaland hơn Nottingham. Họ nhiều lần chạm trán tiền đạo Na Uy khi anh còn thi đấu cho Dortmund. Hơn thế nữa, Haaland từng chơi cho RB Salzburg, đội anh em của RB Leipzig trong chuỗi CLB thể thao thuộc tập đoàn Red Bull. HLV hiện tại của RB Leipzig, Marco Rose, từng chỉ dạy Haaland ở cả Salzburg lẫn Dortmund.
Trước trận, Rose dành những lời có cánh cho học trò cũ. Ông nhận định Haaland đã tiến bộ nhiều và trở thành cầu thủ đẳng cấp thế giới từ khi gia nhập Man City. Tuy nhiên, nhà cầm quân 46 tuổi cũng cho rằng RB Leipzig có những lý do để tự tin khi tiếp Man City. "Tôi đã đặt ra những kế hoạch cho đội và vô hiệu hóa Haaland là một trong số đó", Rose nói.
Để chặn đứng Haaland, Leipzig sẽ cần sự chắc chắn của Gvardiol và trung vệ Croatia đã đưa ra phát biểu đanh thép trước màn so tài này. Anh nói: "Chúng tôi từng thắng 4-1 trên sân Dortmund mùa trước khi họ có Haaland. Có thể lúc ấy, anh ta đang muốn ra đi nên không vui vẻ ra sân. Tôi nghĩ Haaland đã giỏi hơn nhiều so với thời điểm đó. Chúng ta thấy những gì anh ấy làm tại Ngoại hạng Anh mùa này và tôi rất trông chờ đối đầu những cầu thủ đẳng cấp".
Gvardiol từng đánh bại Haalandmùa trước khi tiền đạo Na Uy khoác áo Dortmund. Ảnh: AFP
Man City vượt trội ở mọi khía cạnh trong cặp đấu này. Họ được xếp vào nhóm ứng viên vô địch, có lực lượng mạnh hơn và đạt phong độ cao trong khi Leipzig chỉ đứng thứ năm Bundesliga. Dù vậy, đội bóng Đức vẫn gây ấn tượng khi đứng nhì bảng F, chỉ kém Real Madrid một điểm.
Hai đội từng đối đầu ở vòng bảng Champions League mùa trước. Khi ấy, Man City thắng đậm 6-3 trên sân nhà. Đó là khởi đầu khiến Leipzig sa thải HLV Jesse Marsch. Trận lượt về diễn ra không có khán giả do Covid-19. Leipzig thắng 2-1 nhưng kết quả không có nhiều ý nghĩa bởi Man City đã đi tiếp còn CLB Đức phải xuống chơi tại Europa League.
Ngoài De Bruyne, Man City không có cặp trung vệ John Stones và Aymeric Laporte. Đội chủ nhà thì thiếu Peter Gulacsi, Dani Olmo và Abdou Diallo nhưng sẽ chào đón sự trở lại của Konrad Laimer và đặc biệt là Christopher Nkunku sau ba tháng nghỉ dưỡng thương đầu gối. Nkunku từng ghi hat-trick vào lưới Man City tại Etihad mùa trước.
Quang Huy