Đó là một thắng lợi không tưởng.
"Đây có lẽ là trận đấu vĩ đại nhất của chúng tôi", cựu Giám đốc Schalke, ông Uwe Kemmer, trả lời phỏng vấn The Athletic. "Đội bị dẫn trước một bàn nhưng sau đó đã ghi năm bàn để chiến thắng. Thật không thể tin nổi. Là ủng hộ viên của CLB từ 6 tuổi, tôi không có nhiều cơ hội chứng kiến Schalke lọt vào bán kết Cup châu Âu. Chúng tôi từng vào tứ kết mùa 2007-2008, nhưng thua Barcelona cả hai lượt".
Rangnick thời còn dẫn dắt Schalke. Ảnh: AFP
"Các lãnh đạo đội bóng đã vỗ tay tán thưởng ban huấn luyện khi họ bước vào khách sạn", vẫn lời Kemmer. "Chúng tôi rất hạnh phúc. Ngoại trừ Ralf Rangnick. Ông ấy không hài lòng với một vài chi tiết, trong đó có một pha mất bóng phút 78. Vâng, Ralf Rangnick là vậy đấy".
"Đôi khi, tôi thật sự muốn rủ ông ấy đến lễ hội tại Cologne để uống vài vại bia, nhưng chẳng khi nào thành công. Ông ấy dành sự tập trung hoàn toàn cho công việc, và phải thừa nhận rằng, tôi là một fan của ông ấy".
Schalke thắng tiếp 2-1 ở lượt về khi Raul lại ghi bàn. Đó là cầu thủ nổi tiếng nhất mà Rangnick từng dẫn dắt ở Schalke, và giữa họ có mối quan hệ vốn không mấy dễ chịu. Với tổng tỉ số 7-3, đội bóng nước Đức vào bán kết gặp Man Utd.
Thua 1-6 sau hai lượt trận, nhưng đó là lần gần nhất Schalke vào bán kết giải đấu danh giá nhất châu Âu. 10 năm sau, họ xuống hạng Nhì. Từ một sân bóng sôi động với 60.000 khán giả trước dịch Covid-19, Schalke giờ xếp thứ sáu ở Bundesliga 2, kẹp giữa Hamburg và Nurnberg - những gã khổng lồ sa cơ khác.
Sự đi xuống của những thế lực truyền thống này (ngoài họ còn có Werder Bremen) trái hẳn với sự đi lên của những đội bóng làng. Hoffenheim đến từ một ngôi làng nhỏ. RB Leipzig từng chỉ đá hạng Tư mùa 2012-2013. Nhưng họ thăng tiến mạnh mẽ, với một điểm chung: Nhờ Rangnick.
Sau thảm họa xuống hạng mùa trước, Schalke đã cố mời Rangnick quay lại. 60.000 CĐV ký vào một lá thư mong ông trở lại. Con trai Rangnick là một fan nhiệt thành của Schalke. Làm hồi sinh những gã khổng lồ đang ngủ là thế mạnh của ông. Nhưng không phải Gelsenkirchen, Rangnick chọn Man Utd để thức tỉnh một thế lực khác.
CĐV Man Utd rất háo hức. Họ đọc mọi thứ về Rangnick. Họ biết ông không phải một người săn danh hiệu như Jose Mourinho hay chuyên gia dẫn dắt các ông lớn châu Âu như Louis van Gaal. Nhưng Rangnick nức tiếng. Jurgen Klopp và Thomas Tuchel nhận làm học trò của ông. Ông là một nhà cách mạng bóng đá, với tên tuổi lẫy lừng, người mở rộng triết lý pressing đang thịnh hành hiện tại và kiến trúc sư cho thành công ở nhiều CLB.
Vấn đề là Rangnick cần chiến thắng. Ông phải lập tức thắng với Man Utd. Ole Solskjaer là một... tấm gương tốt cho ông. Tuần trăng mật của Ole đã bắt đầu ngay trận ra mắt trên sân khách trước Cardiff, kéo dài tới... ba tháng với tám thắng và một hòa trong chín trận đầu.
Ba thắng lợi nữa ở Cup FA, bao gồm chiến tích hạ Arsenal và Chelsea trên sân khách cùng việc loại PSG ở tứ kết Champions League tại Paris, là những ấn tượng đẹp đẽ nhất mà Ole để lại suốt ba năm làm việc cho "Quỷ đỏ". Nó đều đến ở mùa giải đầu tiên, những tháng đầu tiên, để dẫn đến những hợp đồng mới cho nhà cầm quân người Na Uy, trước thành tích đứng thứ hai Premier League mùa trước.
Mục tiêu của Rangnick là giúp Man Utd vào top 4, cùng với một lối chơi rõ ràng tại các giải đấu. Lịch thi đấu Ngoại hạng Anh ủng hộ ông. Michael Carrick đã hạ Villarreal để lấy vé đi tiếp tại Champions League cho ông. Những lá cờ Đức đã được bày bán gần sân Old Trafford cho một triều đại mới, một tín hiệu lạc quan để chào mừng Rangnick.
John Murtough, Giám đốc Bóng đá CLB, giải thích việc chọn Rangnick không phải nhờ... đọc báo, nghe qua về danh tiếng của ông, mà hai người từng gặp nhau năm 2019, và Murtough quá ấn tượng với hiểu biết bóng đá mà Rangnick mang lại. Cuộc gặp còn một nhân chứng khác là Darren Fletcher.
Nhưng thay đổi toàn diện một đội bóng sẽ cần nhiều hơn khoảng thời gian sáu tháng. Bản thân Rangnick từng từ chối Chelsea vì không thích chức danh tạm quyền, ngay trước khi Thomas Tuchel tới đây tháng 1 năm ngoái và thay đổi mọi chuyện.
Rangnick trở thành HLV thứ năm dẫn dắt Man Utd sau khi Ferguson nghỉ hưu. Ảnh: AFP
Sir Alex Ferguson có thể ký được với một thủ môn xuất sắc chỉ nhờ một nguồn tin thân tín từ Hà Lan, hoặc ra quyết định mua Eric Cantona mà chẳng cần một bản số liệu hoàn hảo nào. Nhưng bóng đá của Rangnick không như vậy. Ông thích số liệu định lượng hơn định tính. Ông muốn đội bóng nghiên cứu kỹ càng các mục tiêu, xây dựng mọi thứ dựa trên cơ sở khoa học, điều mà Man Utd rất yếu thời Sir Alex, và những nỗ lực thay đổi trong năm đời HLV sau đó là có, nhưng chưa đủ.
"Ralf là một người thông minh", Kemmer khẳng định. "Thông minh đến mức không có ông ấy thì không có Jurgen Klopp bây giờ. Ông ấy thừa biết đâu là mẫu cầu thủ Man Utd nên mua, nhưng cũng hiểu rằng vị trí của Cristiano Ronaldo là không thể đụng đến. Ông ấy được tư vấn bởi một đội ngũ rất giỏi xung quanh, và thứ bóng đá của Ralf rất hiếu chiến, khi muốn đối thủ không thể vượt qua phần sân của họ".
"Tôi cho rằng giấc mơ của Ralf là có được trái tim của người hâm mộ Man Utd, một trong những đội lớn nhất thế giới, và cho dù đây là một hợp đồng ngắn hạn, tôi nghĩ rằng người hâm mộ cần kiên nhẫn".
Bóng đá thay đổi và CĐV cũng vậy. Nếu Man Utd tiếp tục chiến thắng và chơi thứ bóng đá tử tế, CĐV sẽ kêu gọi Rangnick ở lại như họ từng làm với Solskjaer. Ralf sẽ có mọi thứ như Ole sau ba tháng, thậm chí hơn thế nữa với khả năng vượt trội của ông, như truyền thông mô tả.
Tất cả phụ thuộc vào việc Man Utd trao cho ông bao nhiêu quyền lực, và sự can đảm của họ sẽ đổi lại là niềm tin cho Rangnick đến mức nào.
Đỗ Hiếu (theo The Athletic)