Ngày 14/9/2018, người ta phát hiện bà Stephanie Pullman (72 tuổi) chết tại nhà riêng ở quận Maricopa, bang Arizona. Nhà không bật điều hòa dù bên ngoài lên tới 40 độ C. Nguyên nhân tử vong được xác định là nạn nhân mắc bệnh tim và phải ở trong môi trường có nhiệt độ cao. Qua điều tra, nhà chức trách nhận thấy Stephanie còn thiếu khoảng 50 USD trong hoá đơn tiền điện và bị công ty điện ngừng cung cấp dịch vụ một tuần trước.
Cái chết của Stephanie khiến dư luận xôn xao vì quy định hiện hành chưa bảo vệ người sử dụng điện hoặc dịch vụ sưởi ấm. Từ đó, các nhà lập pháp bang Arizona đã trình dự luật cấm các công ty tiện ích công cộng ngừng cung cấp dịch vụ trong thời tiết cực đoan để bảo vệ người dân, ví dụ như cấm ngắt điện khi nhiệt độ trên 32 độ C hoặc cấm ngắt dịch vụ sưởi khi ngoài trời dưới 0 độ C.
Người dân địa phương phản đối công ty cung cấp điện sau cái chết của Stephanie Pullman, 72 tuổi. Ảnh: Elizabeth Whitman.
Đây không phải đạo luật đầu tiên tại Mỹ có quy định tương tự. Hầu hết các bang đều đặt ra luật cấm công ty tiện ích công ngừng cung cấp dịch vụ cho một số nhóm người (như người già, khuyết tật, hoặc người có thu nhập thấp) trong giai đoạn thời tiết khắc nghiệt dù các đối tượng này không thanh toán hóa đơn.
Trong các bang ở Mỹ, bang Minnesota có khoảng thời gian cấm ngừng cung cấp dịch vụ dài nhất, kéo dài 6 tháng mùa lạnh (từ 15/10 năm trước tới 15/4 năm sau, nhiệt độ có thể xuống dưới 0 độ C). Trong khoảng thời gian trên, các công ty không được phép cắt dịch vụ sưởi ấm với người có thu nhập bằng hoặc thấp hơn mức 50% thu nhập bình quân tiểu bang. Một số bang khác cũng đặt ra lệnh cấm tương tự như Maryland (1/11-31/3), Massachusetts (15/11-15/3), Connecticut (1/11-1/5),...
Nhiều bang khác đặt ra quy định cấm ngừng cung cấp dịch vụ theo nhiệt độ (thường là nếu nhiệt độ dưới 0 độ C hoặc trên 40 độ C). Số khác lại cấm cắt dịch vụ của những hộ gia đình có trẻ em dưới 18 tuổi, người già trên 62 tuổi, hoặc người bị bệnh tật (thường yêu cầu xác nhận của bác sĩ). Ở bang Idaho và Vermont, các công ty không được cắt dịch vụ nếu số tiền khách hàng còn nợ ít hơn mức 75 hoặc 50 USD.
Florida và Hawaii là hai bang duy nhất tại Mỹ không đặt ra bất cứ sự bảo hộ nào đối với người dân. Theo Findlaw, việc Hawaii không có quy định về vấn đề này có thể hiểu được vì khí hậu ở đây êm dịu quanh năm, nhưng đối với bang Florida, nơi có khí hậu gay gắt trong mùa hè, đây dường như là một sự khiếm khuyết.
Một số bang tại Mỹ không đặt ra thời gian cấm ngừng cung cấp dịch vụ trong năm, nhưng quy định khoảng thời gian trì hoãn với những hộ dân đủ điều kiện mà không trả được hóa đơn. Ví dụ như bang Louisiana quy định các công ty phải chờ ít nhất 63 ngày nếu việc cắt dịch vụ có thể gây ảnh hưởng nghiêm trọng tới sức khỏe hoặc an toàn của thành viên hộ gia đình (cần có xác nhận của bác sĩ).
Đương nhiên, sự tồn tại của quy định như trên không đồng nghĩa với việc khách hàng được miễn nghĩa vụ trả nợ cho các công ty tiện ích công cộng. Thường thì để được pháp luật bảo vệ, một hộ gia đình đủ điều kiện cũng phải đồng ý với công ty cung cấp dịch vụ công cộng rằng sẽ thanh toán theo chế độ phù hợp với tình hình tài chính, ví dụ như cần đặt cọc không quá 10% thu nhập mỗi tháng.
Quốc Đạt (Theo Find Law, Arizona Central, Phoenix New Times)