Châu Nhuận Phát tốt nghiệp lớp đào tạo diễn xuất của đài TVB năm 1974, sau đó đóng vai quần chúng trong một số phim. Năm 20 tuổi, anh đóng vai phụ trong "Giang hồ tiểu tử" (ảnh trên). Năm 1976, anh đóng vai một thanh niên nghiện ma túy trong "Sư tử sơn hạ". Lúc bấy giờ, Châu Nhuận Phát ngoại hình cao gầy, để tóc lệch ngôi đơn giản.
* Châu Nhuận Phát nhặt thức ăn dưới đường trong "Sư tử sơn hạ"
Năm 1980, Châu Nhuận Phát "lột xác" với hình tượng chàng Hứa Văn Cường nghĩa khí, lạnh lùng và đầy mâu thuẫn trong "Bến Thượng Hải". Phim được TVB xếp thứ nhất trong 10 phim hay nhất của đài thập niên 1980.
Vẻ hào hoa cổ điển pha nét lãng mạn của Châu Nhuận Phát hút hồn khán giả.
* Châu Nhuận Phát trong "Bến Thượng Hải"
Năm 1986, phim "Bản sắc anh hùng" mà Châu Nhuận Phát đóng chính phá vỡ kỷ lục phòng vé Hong Kong. Đây cũng là phim khởi nguồn trào lưu phim anh hùng xã hội đen xứ Cảng thơm. Châu Nhuận Phát được mến mộ bởi hình tượng chàng Mark trượng nghĩa, phóng khoáng, với nụ cười toát lên vẻ hào hoa.
Sau "Bản sắc anh hùng", Châu Nhuận Phát gây sốt với loạt phim "Thần Bài". Nam diễn viên khoác lên nhân vật vẻ oai vệ, nụ cười bí ẩn pha chút ma mãnh. Sức hút của "Thần Bài" khiến các nhà sản xuất thực hiện "Thánh Bài" - phim hài về những cao thủ cờ bạc, do Châu Tinh Trì đóng chính.
* Châu Nhuận Phát oai vệ trong "Thần Bài"
Trong "Ngọa hổ tàng long" (2000), Châu Nhuận Phát vào vai kiếm khách đạo mạo, nghiêm nghị. Ngay cả trong lúc chiến đấu, Châu Nhuận Phát vẫn toát lên phong thái đĩnh đạc, uy nghi.
* Châu Nhuận Phát, Chương Tử Di đấu kiếm trên ngọn cây
Năm 2006, Châu Nhuận Phát vào vai đại vương gian hùng trong "Hoàng Kim Giáp" của đạo diễn Trương Nghệ Mưu. Nam diễn viên khắc họa hình ảnh ông vua bề ngoài là bậc minh quân song thực chất là kẻ vô cảm lạnh lùng, có thể bất chấp tất cả để thâu tóm quyền lực.
Trong phim Châu Nhuận Phát có nhiều trang phục cầu kỳ, bắt mắt. Gây choáng ngợp nhất là bộ long bào được đính kết những sợi vàng 18k, do 80 thợ may làm trong hơn một tháng. Theo Sina, chiếc long bào có giá 1,25 triệu nhân dân tệ (khoảng 180.000 USD). Long bào được cất giữ trong tủ bảo hiểm đoàn phim đặt làm, nhằm tránh mất mát trong quá trình quay phim.
Năm 2016, Châu Nhuận Phát vào vai thần bài không địch thủ trong "Sóng gió ở Macau". Nhân vật của anh khi nghiêm nghị chính trực, lúc bỡn cợt bông đùa. Ở tuổi ngoài 60, Châu Nhuận Phát tự thực hiện các cảnh mạo hiểm, được các cộng sự đánh giá cao ở sự linh hoạt, sắc bén. Những năm gần đây, Châu Nhuận Phát đều đặn góp mặt trong các phim được đầu tư lớn, là tên tuổi đảm bảo doanh thu phòng vé.