Bàn thắng: Reichelt 79'.
Sven-Goran Eriksson là HLV từng tham dự World Cup cuối cùng, sau Park Hang-seo, Milovan Rajevac và Keisuke Honda, ra mắt ở AFF Cup 2018. Giống các đồng nghiệp, nhà cầm quân người Thụy Điển đã đạt mục tiêu giành ba điểm ở trận ra quân.
Chiến thắng trước đối thủ cạnh tranh trực tiếp giúp Philippines có nhiều thuận lợi trong việc tính toán đường đi nước bước tiếp theo. Họ có lợi thế khi được chơi trên sân nhà khi gặp đội mạnh nhất bảng Thái Lan, đồng thời đẩy bại tướng Singapore vào thế bắt buộc phải có điểm trước Thái Lan ở lượt đấu cuối, nếu muốn đi tiếp. Tỷ số 1-0 nghiêng về Philippines cũng khiến cục diện bảng B trở nên khó lường. Hai trong bốn đội tham vọng vào bán kết, là Singapore và Philippines, đã phát huy tối đa lợi thế sân nhà ở những cuộc đối đầu trực tiếp, và chưa có đội nào chiếm lợi thế trong bảng đấu.
Niềm vui của cầu thủ Philippines sau khi Reichelt ghi bàn duy nhất vào lưới Singapore. Ảnh: AFF.
Eriksson đã thổi hồn bóng đá Anh vào lối chơi của Philippines. Trong suốt 90 phút gặp Singapore, đội bóng có biệt danh là "Azkals" chỉ dùng một cách để tiếp cận vòng cấm đối phương là đưa ra bóng ra cánh rồi tạt bổng vào cấm địa cho cặp tiền đạo rất giỏi không chiến là Phil Younghusband và Patrick Reichelt đánh đầu. Cách chơi này khiến đội bóng bốn lần vô địch AFF Cup lúng túng trong khoảng hơn 10 phút đầu trận. Nhưng sau khi Singapore lùi sâu, với ít nhất hai cầu thủ giữ một cánh, Philippines rơi vào thế bí với lối chơi có phần đơn điệu này.
Số lần dứt điểm trúng khung thành của Philippines sau 90 phút chỉ rõ nhược điểm của đội bóng này. Dù kiểm soát bóng 62%, đội quân của Eriksson chỉ có ba lần dứt điểm trúng đích. Tỷ lệ chuyền chính xác của đội bóng này cũng ở mức thấp, chỉ là 72%. Trước chiếc xe buýt hai tầng màu đỏ mà Singapore dựng nên, Philippines thiếu những pha xuống nách, rồi chuyền ngược vào trong, yếu tố có thể tạo nên đột biến trong thế trận một chiều.
Phía bên kia chiến tuyến, Singapore lộ rõ tư tưởng cầu hòa. HLV Fandi Ahmad chỉ cắm một mình con trai, tiền đạo Ikhsan Fandi trên hàng công. Chân sút 19 tuổi thường rơi vào thế đơn độc giữa rừng hậu vệ áo trắng khi không nhận được sự hỗ trợ cần thiết từ tuyến dưới. Những cơ hội đáng kể nhất của Singapore gần như chỉ xuất phát từ các tình huống cố định. Đôi ba lần, đội khách khiến khán giả trên sân Panaad thót tim từ những pha dàn xếp đá phạt.
Phải chờ tới hơn một giờ, khán giả mới được xem cơ hội đáng kể nhất. James Younghusband che chắn bóng tốt trước sự áp sát của hai cầu thủ áo đỏ, rồi xoay người sút căng trong cấm địa, buộc thủ thành Hassan Sunny bay người cản phá.
Chơi tập trung gần 80 phút, nhưng chỉ một khoảnh khắc lơi lỏng, Singapore trả giá. 10 phút trước khi hết giờ, ba hậu vệ áo đỏ để tiền đạo Patrick Reichelt xộc vào nách rồi vượt qua, trước khi đánh bại thủ thành Sunny ở pha đối mặt. Phía ngoài sân, HLV Fandi Ahmad lắc đầu ngán ngẩm khi những toan tính bị phá sản. Thay vì ung dung bước vào tám ngày nghỉ, họ sẽ phải hồi hộp chờ kết quả cuộc đọ sức giữa Thái Lan và Indonesia ở lượt trận thứ ba để xác định đối thủ trực tiếp cạnh tranh vé đi tiếp.
Đội hình xuất phát
Philippines: Neil Etheridge, Carli de Murga, Luke Woodland, John-Patrick Straud, Martin Steuble, Manuel Ott, Paul Mulders, Mike Ott, Stephan Schrock, Philip Younghusband, Patrick Reichelt.
Singapore: Hassan Sunny, Safuwan Baharudin, Irfan Fandi, Shakir Hamzah, Zulgarnaen Suzliman, Izzdin Shafiq, Hariss Harun, Gabriel Quak, Yasir Hanapi, Ikhsan Fandi, Faris Ramli.
Thắng Nguyễn