Bianca và Lawrence Rudolph, thường gọi là Larry, kết hôn vào đầu những năm 1980, có hai con. Hai vợ chồng đều theo đuổi đam mê săn bắn và là thợ săn dày dạn kinh nghiệm.
Larry là nha sĩ, mở phòng khám ở thành phố Pittsburgh, bang Pennsylvania. Sherry Houck, trợ lý nha khoa của Larry, cho biết ông ta có quan hệ tình cảm suốt nhiều năm với Lori Milliron, quản lý phòng khám. Chuyện ngoại tình của họ dường như là một bí mật công khai tại văn phòng, các nhân viên không được phép bàn tán.
Larry còn đảm nhận vai trò Chủ tịch Câu lạc bộ Safari Quốc tế. Tuy nhiên, ông ta bị cáo buộc làm tổn hại danh tiếng của câu lạc bộ vì các hành vi sai trái, bao gồm ngoại tình. Larry phủ nhận các cáo buộc và kiện vì tội phỉ báng. Vụ việc sau đó được dàn xếp, nhưng Larry bị loại khỏi câu lạc bộ.
Năm 2016, Larry đưa vợ đến địa điểm yêu thích là Công viên Quốc gia Kafue ở Zambia, phía nam châu Phi. Công viên có một khu bảo tồn động vật hoang dã được bảo vệ và một khu vực liền kề cho phép săn bắn. Hai vợ chồng ở trong cabin gồm một phòng ngủ và một phòng tắm.
Chuyến đi kéo dài khoảng 10 ngày. Spencer Kakoma, hướng dẫn viên người địa phương đi cùng cặp đôi, cho biết họ có khoảng thời gian hạnh phúc, cười nói, ôm hôn tình cảm đến mức khiến anh thấy ngưỡng mộ.
Mục tiêu của Bianca là săn một con báo nhưng cuối cùng không thành công.
Sáng sớm 11/10/2016, ngày cuối cùng của chuyến đi săn, trước khi hai vợ chồng vào cabin, các khẩu súng được tháo hết đạn theo nguyên tắc an toàn. Spencer chứng kiến Bianca làm xong rồi đi thu dọn đồ đạc.
Khi đang làm việc cách đó khoảng 30 m, Spencer bỗng nghe thấy tiếng súng nổ. Chạy đến cabin, ông thấy Bianca nằm ngửa trên sàn, đã chết vì một phát đạn bắn vào tim. Hung khí là khẩu súng săn 12 ly ở cạnh bà, một phần khẩu súng được đặt trong hộp có lót.
Larry gào khóc: "Hãy để cho tôi chết đi, vợ tôi đã tự sát. Tôi cũng muốn giết chết chính mình". Ông ta nói Bianca cố ý tự bắn mình trong lúc chồng đang ở trong phòng tắm.
Theo Spencer, Larry quẫn trí chạy đến con sông gần đó, nói muốn nhảy xuống cho chết đuối. Ông ta giúp Larry bình tĩnh lại và quay trở lại cabin.
Cabin ở Zambia nơi Bianca bị bắn. Ảnh: CBS
Cả hai đến đồn cảnh sát địa phương. Larry bị thẩm vấn trong khoảng 30 phút. Lúc này, ông ta kể một phiên bản khác. Đó không còn là vụ tự sát nữa mà là Bianca vô tình tự bắn mình khi đang xếp súng vào hộp.
Larry trông rất đau khổ, chảy nước mắt khi kể lại sự việc. Ông ta nói nghe thấy tiếng súng và một tiếng hét nên chạy ngay vào phòng ngủ, sau đó thấy vợ nằm trên vũng máu.
Chỉ huy cảnh sát cử điều tra viên đến hiện trường, người này sau đó báo cáo rằng hiện trường khớp với mô tả của Larry. Họ tin rằng khẩu súng săn, được tìm thấy cách thi thể Bianca chưa đầy 1 m, đã bị cướp cò khi đặt vào trong hộp và báo cáo rằng Larry đã cố gắng cấp cứu cho vợ.
Hai ngày sau cái chết của Bianca, cảnh sát đưa ra báo cáo, kết luận: "Bác sĩ Lawrence Rudolph vội chạy vào phòng ngủ thì thấy vợ nằm trên sàn nhà đầy máu... Các phát hiện cho thấy khẩu súng đã được nạp đạn từ các hoạt động săn bắn trước đó... khiến khẩu súng vô tình khai hỏa".
Tuy nhiên, vẫn còn những nghi ngờ sau kết luận chóng vánh của cảnh sát.
Spencer khẳng định đã thấy Bianca tháo hết đạn trong súng. Ông kể rằng nghe thấy hét lên "A!" sau tiếng súng dữ dội và đến hiện trường trong 15 giây. Spencer nghi ngờ bởi Larry nói đang tắm khi súng nổ nhưng thấy anh ta vẫn mặc quần áo đầy đủ, đi cả giày.
Ở đồn cảnh sát sau đó, Larry lại nói quấn khăn tắm khi Spencer đến.
Masuwa Musese, điều tra viên của Công viên Quốc gia Kafue, cũng đặt câu hỏi về những gì nhìn thấy trong cabin. Ông nói đã quan sát vết thương trên ngực Bianca, khẩu súng ở gần đó, và tự hỏi làm thế nào nạn nhân có thể vô tình tự bắn vào tim mình khi cầm vũ khí nòng dài.
Masuwa nghi đây là vụ giết người do vị trí khẩu súng, cách nạn nhân nằm, con đường viên đạn đi qua. Ông bày tỏ những nghi vấn với cảnh sát, họ hứa điều tra tận gốc vấn đề nhưng sau đó không có hành động gì.
Trong vòng vài ngày, các quan chức địa phương đã cho phép Larry hỏa táng thi thể Bianca ở Zambia.
Diễn biến quá nhanh khiến một người bạn của Bianca nghi ngờ. Bà gọi cho FBI ở Nam Phi khoảng hai tuần sau đó, trình báo Larry ngoại tình, từng lăng mạ Bianca và việc hai vợ chồng tranh chấp tiền bạc. Lời tố cáo cho thấy động cơ Larry có thể giết vợ.
Ngay cả Tổng lãnh sự Mỹ ở Zambia cũng đặt nghi vấn. Ông nói chuyện điện thoại với Larry chỉ vài giờ sau cái chết của Bianca và có linh cảm xấu vì ông ta chỉ muốn nhanh chóng hỏa táng thi thể vợ và rời khỏi đất nước.
Tổng lãnh sự từng là lính thủy đánh bộ, có hàng chục năm kinh nghiệm về vũ khí. Khi Larry không hay biết, ông quyết định kiểm tra thi thể của Bianca trước khi hỏa táng, đo vết thương do súng bắn và chụp ảnh. Dựa trên tình trạng thi thể, ông không nghĩ rằng nạn nhân có thể tự bắn mình. Theo ông, có vẻ như Bianca đang dựa vào khẩu súng, ai đó cầm khẩu súng khác cách đó vài bước chân bắn vào.
Tổng lãnh sự chuyển những bức ảnh và ghi chú cho FBI. Đơn vị này quyết định điều tra cái chết của Bianca nhưng cần nhiều thời gian vì vụ án xảy ra ngoài nước Mỹ.
Larry không nói cho hai con biết mẹ qua đời trong gần một tuần. Ông ta cũng chưa bao giờ nói về cái chết của Bianca tại phòng khám, thậm chí nhắc nhở mọi người đừng nói về nó.
Bianca và Larry Rudolph là hai thợ săn giàu kinh nghiệm. Ảnh: CBS
Trong 5 năm sau đó, các điều tra viên đã phỏng vấn nhiều người, xem xét tài liệu, ảnh và kiểm tra pháp y. Họ nộp đơn kiện, liệt kê bằng chứng về khả năng Bianca bị sát hại, gồm rất nhiều bằng chứng gián tiếp chỉ ra Larry là hung thủ.
Chuyên gia đạn đạo David Katz nói Bianca, một thợ săn dày dạn kinh nghiệm, không thể bỏ qua các nguyên tắc an toàn, chĩa súng về phía mình khi đặt nó vào hộp. "Dù súng được nạp đạn hay không, nếu bạn biết cách sử dụng súng, thì trong bất kỳ trường hợp nào, bạn sẽ không bao giờ chĩa nòng súng về phía mình hoặc người khác", David nói.
FBI nhờ một chuyên gia đạn đạo người Zambia thực hiện thử nghiệm để xác định xem khẩu súng có thể vô tình khai hỏa nếu Bianca làm rơi nó xuống đất hay không. Chuyên gia liên tục thả khẩu súng xuống nền xi măng cách khoảng một mét và báo cáo rằng khẩu súng "không khai hỏa".
Đơn kiện liệt kê một số phát hiện khác của FBI, bao gồm kết quả của một loạt thử nghiệm sử dụng súng săn 12 ly cùng kiểu dáng và mẫu mã với khẩu súng bắn Bianca, một hộp đựng súng có lớp lót mềm và những người có chiều cao, chiều dài cánh tay tương tự nạn nhân. Kết quả là không ai có thể với tới cò súng trong khi kéo khóa hộp.
FBI cũng so sánh các kiểu vết thương được tạo ra bằng cách bắn từ nhiều khoảng cách khác nhau và ước tính rằng vết thương của Bianca "được tạo ra bởi một phát súng từ khoảng cách 2-3,5 m". Họ kết luận rằng Bianca không chết vì vô tình nổ súng.
Trong khi FBI điều tra, Larry xây dựng cuộc sống mới với người tình lâu năm Lori. Vài tuần sau khi Bianca chết, Lori chuyển đến ngôi nhà của gia đình Rudolph ở Arizona.
Công việc kinh doanh của Larry phát triển nhanh chóng, giúp ông ta trở thành nha sĩ nổi tiếng, được kính trọng ở Pittsburgh. Larry và Lori qua lại giữa Pittsburgh, Arizona và một ngôi nhà nghỉ dưỡng ở Cabo San Lucas, Mexico.
Tháng 12/2021, hơn 5 năm sau cái chết của Bianca, công tố viên liên bang và FBI nhận thấy đã có đủ thông tin để buộc tội Larry. Ông ta và Lori bị bắt giữa kỳ nghỉ ở Cabo và bị dẫn độ về Mỹ vài ngày sau đó.
Cảnh sát Mexico thi hành lệnh bắt giữ Larry vì tội giết Bianca ở nước ngoài và tội lừa đảo liên quan đến việc ông ta thu tiền bảo hiểm nhân thọ của Bianca.
Bianca qua đời vào ngày 11/10, Larry gửi mail yêu cầu bồi thường đầu tiên vào ngày 31/10. Ông ta là người thụ hưởng và đã nhận gần 5 triệu USD. FBI cho biết tiền bảo hiểm lẽ ra không bao giờ được thanh toán vì họ tin rằng Larry đã sát hại Bianca.
FBI tin rằng số tiền bảo hiểm trị giá hàng triệu USD không phải là động cơ duy nhất đằng sau vụ sát hại Bianca. Trong đơn kiện, FBI cho biết Lori đã đưa ra tối hậu thư cho người tình. Một nhân viên phòng khám cáo buộc nghe thấy Lori nói cho Larry thời hạn một năm để bỏ vợ.
Larry Rudolph và Lori Milliron. Ảnh: CBS
Đến tháng 2/2022, vụ án trở nên phức tạp hơn khi Lori bị buộc tội nói dối về mối quan hệ với Larry và những gì Larry đã nói sau cái chết đột ngột của Bianca. Cô ta bị cáo buộc 7 tội danh liên bang vì cung cấp lời khai sai, gây hiểu lầm cho đại bồi thẩm đoàn.
Khi bị giam giữ tại nhà ở Arizona, Lori vẫn điều hành phòng khám nha khoa trị giá hàng triệu USD, nhưng bị cấm liên lạc với Larry.
Trong bản khai trước khi xét xử do luật sư của Larry đệ trình, có chữ ký của Lori, cô viết rằng: "Larry và tôi có quan hệ tình cảm, bà Bianca Rudolph biết điều đó". Ý của phía luật sư là chuyện ngoại tình không phải động cơ giết người.
Phía luật sư tuyên bố Larry vô tội, dựa trên kết luận của nhà chức trách Zambia năm đó và việc các công ty bảo hiểm đã thanh toán yêu cầu bồi thường sau khi điều tra. Họ cho rằng liên bang đưa ra các cáo buộc mà không có bất kỳ bằng chứng xác thực nào ngoài sự suy diễn và phỏng đoán.
Ngày 1/8/2022, Larry bị kết tội giết vợ. Ông ta đang chờ tuyên án. Lori bị kết tội đồng lõa, nhận án 17 năm tù.
Tuệ Anh (Theo CBS)