Một con cá Manta chưa trưởng thành xuất hiện ở ngoài khơi South Florida. Ảnh: National Geographic.
Trong một cuộc thám hiểm tại bờ biển Juno ở Florida để tìm kiếm dấu vết của các loài rùa có nguy cơ tuyệt chủng, nhà sinh vật học Jessica Pate tình cờ bắt gặp một "bóng đen khổng lồ" di chuyển qua vùng nước nông. Quan sát kỹ hơn, cô đã bị sốc khi nhận ra đó là một con cá nạng hải hay Manta, chi cá đuối lớn nhất còn tồn tại.
Pate cho biết đã từng bơi cùng những sinh vật khổng lồ này ở Hawaii và Indonesia nhưng chưa bao giờ thấy chúng ở vùng ven biển South Florida đông người. Bị thu hút bởi cuộc gặp gỡ bất ngờ, nhà sinh vật học đã dành hơn ba năm, từ năm 2016 đến 2019, để khảo sát khu vực và phát hiện tổng cộng 59 con cá đuối Manta.
"Chúng tôi đã nhìn thấy những con cá đuối khổng lồ bơi gần khu nghỉ dưỡng Mar-a-Lago của Tổng thống Donald Trump hay khách sạn Margaritaville của Jimmy Buffett. Nhiều cư dân sống trong các chung cư cao tầng ven biển cũng báo cáo về sự xuất hiện của chúng trong thời gian xảy ra đại dịch", Pate cho hay.
Hai con cá Manta khác xuất hiện tại vùng biển nông ở South Florida. Ảnh: National Geographic.
Điều đặc biệt là 95% cá đuối được tìm thấy đều là những con chưa trưởng thành. Pate cùng các cộng sự không tìm thấy bất kỳ vết sẹo giao phối nào ở con cái, trong khi các con đực có kích thước cơ quan sinh dục nhỏ.
Nhóm nghiên cứu kết luận rằng có một vườn ươm đã tồn tại ở vùng biển South Florida trong nhiều năm qua. Khu vực này giàu thức ăn và ít động vật săn mồi, cho phép cá đuối con phát triển an toàn. Đây mới là vườn ươm cá đuối Manta thứ ba được phát hiện trên thế giới, bên cạnh hai vườn ươm khác ở Indonesia và vịnh Mexico.
"Chúng ta mới biết rất ít về cá nạng hải, chẳng hạn như nơi chúng sinh ra, hành vi lựa chọn bạn tình, hay tuổi thọ của chúng. Vườn ươm mới bởi vậy có thể cung cấp những thông tin quan trọng, giúp các nhà khoa học bảo tồn loài", Pate nhấn mạnh.
Chi Cá đuối Manta bao gồm hai loài: cá nạng hải (Manta birostris) và cá nạng hải san hô (Manta alfredi). Cả hai đều đang bị đe dọa tuyệt chủng do hoạt động đánh bắt cá và ô nhiễm môi trường sống.
Chi tiết nghiên cứu đã được công bố trên tạp chí Endangered Species Research.
Đoàn Dương (Theo National Geographic)