Ba loài thú tiền sử mới - được đặt tên là Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri và Beornus honeyi - đã lang thang khắp Bắc Mỹ trong thời kỳ đầu của thế Cổ Tân, có nghĩa là chỉ trong vòng vài trăm nghìn năm sau sự kiện va chạm thiên thạch xóa sổ khủng long trên Trái Đất.
Theo mô tả trên tạp chí Systematic Palaeontology hôm 17/8, các sinh vật có kích thước tương đối nhỏ, chỉ bằng một con chuột cống hoặc mèo nhà hiện đại. Cả ba đều được xác định thuộc họ Periptychidae - một nhóm động vật có vú ăn cỏ hoặc ăn tạp, có thể là tổ tiên của các loài thú móng guốc ngày nay như ngựa, voi, bò và hà mã.
Conacodon hettingeri, Miniconus jeanninae, Beornus honeyi (từ trái qua phải). Ảnh: Banana Art Studio
Ba loài mới được phân biệt với các thành viên khác trong họ Periptychidae dựa trên cấu trúc răng khác biệt. Chúng có răng tiền hàm phình to và các đường men răng thẳng đứng bất thường. Theo nhóm nghiên cứu từ Đại học Colorado của Mỹ, cấu trúc này cho phép động vật nghiền nát cả thịt lẫn thực vật, hay nói cách khác, chúng nhiều khả năng là các loài ăn tạp thay vì ăn cỏ hoàn toàn.
Sự kiện tuyệt chủng hàng loạt xóa sổ khủng long cách đây 66 triệu năm được xem là sự khởi đầu của "kỷ nguyên động vật có vú" với những loài thú đầu tiên xuất hiện ngay sau đó. Khám phá mới đã một lần nữa củng cố điều này.
"Khi khủng long tuyệt chủng, việc tiếp cận với các loại thức ăn và môi trường khác nhau giúp động vật có vú phát triển và đa dạng hóa nhanh chóng. Rõ ràng là chúng đã tận dụng cơ hội này. Như chúng ta có thể thấy, ba loài mới xuất hiện trong một khoảng thời gian tương đối ngắn sau khi khủng long biến mất", tác giả chính của nghiên cứu Madelaine Atteberry từ Khoa Khoa học Địa chất của Đại học Colorado nhấn mạnh.
Các nghiên cứu trước đây cho rằng trong thời kỳ đầu của thế Cổ Tân, mức độ da dạng của động vật có vú tương đối thấp trên khắp vùng đất nội địa phía tây của Bắc Mỹ. Tuy nhiên, việc phát hiện ba loài mới bên cạnh hàng trăm hóa thạch động vật có vú được phát hiện tại địa điểm này trong những năm gần đây cho thấy nhận định này cần được xem xét thêm. Nhóm nghiên cứu dự đoán sẽ có thêm các loài mới được mô tả trong thời gian tới.
Đoàn Dương (Theo Science Daily)