Tại Mỹ, luật không quy định phải tổng hợp nhiều hình phạt thành hình phạt chung. Khi một người bị kết án về nhiều tội, thẩm phán được quyền quyết định phương thức chấp hành hình phạt là song song hay nối tiếp, tùy vào tiền án tiền sự cũng như mức độ nghiêm trọng.
Giả sử, một người phạm ba tội Giết người (20 năm tù), Hiếp dâm (20 năm tù) và Cướp của (20 năm tù). Nếu bị tuyên phạt song song, người đó chỉ phải chịu mức án 20 năm cho cả ba tội; ngược lại nếu bị tuyên nối tiếp, mức án phải chịu sẽ lên tới 60 năm tù. Như vậy, nếu bị kết án phải thụ án nối tiếp cho nhiều tội, tổng hình phạt có thể vượt quá tuổi thọ con người (chưa tính tới việc cải tạo tốt và được ân xá).
Trong một số trường hợp, thẩm phán có thể đặt ra nhiều bản án chung thân cho cùng một người phạm tội để đảm bảo kẻ đó không bao giờ có cơ hội xin ân xá và ra tù. Ví dụ, kẻ giết người hàng loạt Dennis Rader bị 10 bản án chung thân nối tiếp vào năm 2005 sau khi thừa nhận giết 10 người tại bang Kansas.
Pháp luật bang Kansas lúc đó chưa tồn tại hình phạt chung thân không ân xá, nên một bản án chung thân tiêu chuẩn được hiểu là người phạm tội vẫn có cơ hội xin ân xá lần đầu tiên sau 15 năm ngồi tù. Nếu được chấp hành 10 án tù chung thân song song, Dennis Rader có thể xin ân xá sau 15 năm tù. Nhưng với cách tuyên án nối tiếp, hắn sẽ phải chờ ít nhất 150 năm mới được xin ân xá.
Kẻ giết người hàng loạt Dennis Rader nhận 10 án chung thân nối tiếp.
Ngay tại những bang có hình phạt chung thân không ân xá, tòa án đôi khi tuyên nhiều án chung thân để đề phòng trường hợp một số bản án bị bác bỏ trong quá trình phúc thẩm. Ngoài ra, đây còn là phương thức thẩm phán nhấn mạnh mức độ nghiêm trọng của tội phạm với thống đốc một số bang - người có quyền ban lệnh ân xá cho tù nhân sau khi hết quyền kháng cáo.
Bản án dài nối tiếp vượt quá tuổi thọ con người còn là cách tòa án thể hiện với gia đình người xấu số và với cộng đồng rằng nạn nhân không bị lãng quên, kẻ xấu đã bị trừng phạt.
Án tù có kỷ lục thời hạn dài nhất ở Mỹ thuộc về Charles Scott Robinson khi phạm tội hiếp dâm bé gái ba tuổi tại bang Oklahoma vào năm 1994. Với 6 lần gây án, hắn bị phạt 5.000 năm tù cho mỗi hành vi, kết quả phải chịu án 30.000 năm tù. Kẻ giữ kỷ lục về số án tù chung thân nhiều nhất là Terry Nichols với 161 bản án chung thân không ân xá vì đánh bom tại bang Oklahoma vào năm 1995.
Quốc Đạt (Theo Slate, The Guardian, Atlas Obscura, BBC, Oklahoman)