Sáng 11/9/2014, căn hộ tầng 4 tại một khu chung cư ở thành phố Thường Châu, tỉnh Giang Tô (Trung Quốc) bốc cháy. Lực lượng cứu hỏa đến nơi thấy người đàn ông bế một phụ nữ chạy xuống. Người phụ nữ đã tử vong, nhưng không phải do vụ cháy mà bởi hơn 10 vết dao đâm vào cổ và ngực.
Trong căn hộ chỉ có một phòng ngủ và nhà vệ sinh bị cháy, những phòng khác gần như nguyên vẹn. Thi thể người phụ nữ trên được tìm thấy trong nhà vệ sinh, từ bụng đến đầu gối bị bỏng nặng. Tại đây có nắp chai rượu nhưng không có vỏ. Cảnh sát xác định nạn nhân bị tấn công từ bên ngoài rồi bị lôi vào nhà vệ sinh. Thấy nạn nhân vẫn còn sống, hung thủ tiếp tục sát hại, rồi đổ rượu châm lửa đốt.
Tại hiện trường không tìm thấy hung khí gây án, cũng không tìm thấy dấu vân tay hay dấu giầy lạ. Nạn nhân không có dấu hiệu bị xâm hại tình dục, trong nhà không mất đồ đạc gì ngoài một chai rượu mạnh và một chiếc điện thoại iPhone. Cảnh sát nhận định động cơ gây án không phải vì tiền.
Nạn nhân tên là Lý Sa, hơn 30 tuổi, ở nhà làm nội trợ. Camera tại cổng khu nhà cho thấy sáng hôm đó Sa đi bộ đưa con đi học lúc 6h40, đến 8h9 đi vào, tay xách một túi đựng đồ ăn sáng. Từ cổng lên đến nhà nạn nhân mất khoảng 10 phút, có nghĩa khoảng 8h20 Sa về đến nhà.
9h7, chồng nạn nhân là Vương Lợi đang đi làm bỗng nhận được tin nhắn của vợ nói bị đau bụng, hỏi tiền ở đâu để đi viện khám. Lợi sinh nghi vì vợ mình gần như không bao giờ nhắn tin, hơn nữa nếu bị đau bụng thì ắt sẽ gọi điện. Anh lập tức gọi lại số máy của vợ. Lần đầu không có người nghe máy, gọi lần gọi thứ hai, điện thoại đã tắt nguồn.
Lợi cùng một đồng nghiệp về nhà xem sao thì thấy nhà đang bị cháy, vợ nằm giữa vũng máu trong nhà vệ sinh. Lợi chạy vào bế Sa đi cấp cứu nhưng đã quá muộn. Cảnh sát cho rằng lúc 9h7 Sa đã bị hại, thời gian gây án từ 8h20 đến 9h7.
Do cửa nhà không có dấu hiệu bị phá, cảnh sát nhận định có thể hung thủ bám theo nạn nhân vào nhà hoặc là người quen được nạn nhân mở cửa cho vào... Nạn nhân Sa ở nhà nội trợ, hàng ngày chỉ đưa đón con đi học rồi về, gần như không có quan hệ với ai. Loại trừ khả năng người quen gây án, cảnh sát tập trung vào những người trong cùng khu nhà này.
Theo CCTV, người đầu tiên lọt vào tầm ngắm là Trần Vĩ ở căn hộ đối diện căn hộ. Tất cả các căn hộ đều có lỗ mắt mèo trên cửa, vì thế người ở căn hộ đối diện hoàn toàn có thể biết khi nào nạn nhân về nhà. Một chi tiết khác làm cảnh sát chú ý là trên cánh tay Vĩ có vết thương dài khoảng hai cm, có thể do nạn nhân gây ra khi chống cự. Vĩ nói đây là vết thương khi đang làm việc ở công trường, hơn nữa sáng hôm đó vẫn đi làm bình thường, có nhiều đồng nghiệp chứng minh.
Cảnh sát phỏng vấn toàn bộ người trong khu nhà nhưng không phát hiện ai khả nghi. Trích xuất camera tại cổng khu nhà trước và sau thời gian gây án, cảnh sát không thấy người nào có biểu hiện đáng ngờ như hốt hoảng, lấm lét hay trên người có vết máu. Cảnh sát quyết định đến từng nhà hỏi thăm lần thứ hai.
Sau khi so sánh lời khai của mỗi người, nhà chức trách nhận thấy Lý Côn có mâu thuẫn. Lần đầu tiên, anh ta nói ra khỏi cổng khu nhà lúc 9h40, lần thứ hai lại nói đi ra lúc 9h37. Camera cho thấy Côn đi vào khu nhà lúc 6h3, ra khỏi cổng lúc 9h37. Nếu chỉ chênh lệch 3 phút, tại sao Côn phải thay đổi lời khai? Tại sao lúc đầu Côn nói khoảng 9h40, sau đó lại nhớ chính xác là 9h37? Cảnh sát tập trung điều tra về người này.
Camera cho thấy Côn đi khỏi cổng lúc 9h37.
Trong nhà Côn, cảnh sát tìm thấy một chiếc ống nhòm. Từ cửa sổ phòng Côn dùng ống nhòm có thể quan sát rất rõ ban công phía sau nhà nạn nhân. Theo hình ảnh camera, lúc đi ra khỏi khu nhà Côn xách theo một chiếc túi, vật trong túi có vẻ giống một chai rượu.
Khi được cảnh sát yêu cầu, Côn không thể giao ra bộ quần áo hắn mặc hôm đó và thừa nhận là thủ phạm sát hại cô hàng xóm. Theo lời khai của hắn, cảnh sát tìm được con dao bấm hung khí và chiếc điện thoại của nạn nhân ở dưới sông.
Tuy nhiên Côn không có bất cứ quan hệ gì với gia đình nạn nhân, chồng nạn nhân cũng không biết hắn là ai. Vậy động cơ gây án thực sự là gì? Lời khai của hắn khiến toàn bộ ban chuyên án đều không thể tưởng tượng ra.
Côn khai năm 2013 bắt đầu nghiện cờ bạc. Cũng vì chuyện cờ bạc mà vợ chồng hắn mâu thuẫn đến mức phải ly hôn. Gửi con về nhà bố mẹ, Côn tiếp tục đánh bạc và nợ rất nhiều tiền. Suốt ngày bị đòi nợ, Côn nghĩ đến chuyện tự tử nhưng lại sợ chết. Cuối cùng hắn nghĩ ra cách: Giết người để bị tử hình bởi khi đó không muốn chết cũng phải chết.
Biết Sa thường ở nhà một mình, sáng 11/9 hắn đi ăn sáng về rồi lên cầu thang thoát hiểm chờ. Sau khi Sa vào nhà, hắn đến lừa nạn nhân mở cửa rồi vào sát hại.
Sau khi cảnh sát đến nhà lần thứ nhất, hắn sợ lời khai có sơ suất nên tìm cách xem lại camera tại phòng bảo vệ và sửa lại lời khai cho chính xác. Côn không ngờ mình bị lộ tẩy từ đây.