Vào lúc 7 giờ 15 phút sáng ngày 23/3/1918, người dân Paris bị đánh thức bởi một tiếng nổ lớn gần cầu tàu sông Seine. Mười lăm phút sau, một tiếng nổ khác vang lên từ phố Charles V, tiếp theo là tiếng nổ thứ ba trên đại lộ Strasbourg gần nhà ga phía Đông. Việc không nghe thấy tiếng pháo cho thấy các quả đạn phải được bắn từ một khoảng cách rất xa.
Nhiều giả thuyết đã được đưa ra. Phải mất vài ngày kể từ khi bắt đầu vụ đánh bom, người Pháp mới phát hiện ra toàn bộ tầm bắn và khả năng của vũ khí này. Khẩu pháo, giờ đây được gọi là "Pháo Paris", là một trong những vũ khí đáng gờm nhất được chế tạo trong Thế chiến thứ nhất, có khả năng phóng đạn từ một khoảng cách đáng kinh ngạc.
Fritz Rausenberger cùng các đồng nghiệp đã dành nhiều thời gian phát triển siêu pháo Paris nặng 256 tấn, dài 34 m. Trong vòng một năm, Rausenberger đã tạo ra một nguyên mẫu hoạt động được và bắn thử nghiệm thành công lần đầu tiên vào ngày 20/11/1917. Sau khi thử nghiệm thêm với nhiều loại thuốc phóng và đầu đạn khác nhau, các kỹ sư của Krupp đã xoay sở để mở rộng tầm bắn của pháo lên 125 km - vượt xa bất cứ thứ gì đã được chế tạo trước đó.
Siêu pháo có thể nhả đạn từ khoảng cách 120 km. Nguồn ảnh: Wikimedia Commons
Để đạt được các thông số kỹ thuật mong muốn, các nòng pháo được trang bị một ống lót bên trong, giảm cỡ nòng từ 380 mm xuống 210 mm. Ống lót này dài 31 m và kéo dài thêm 14 m so với nòng súng ban đầu. Một phần mở rộng được bắt vít vào nòng súng để bao bọc và gia cố cho ống. Ngoài ra, nòng súng trường được kéo dài thêm 6 m với một phần gắn nòng trơn, dẫn đến tổng chiều dài nòng súng là 37 m. Kích thước và trọng lượng tuyệt đối của súng yêu cầu một hệ thống giàn bên ngoài phải được kẹp dọc theo nòng súng để ngăn nó bị võng xuống dưới trọng lượng của chính nó.
Các khẩu pháo được lắp đặt trên Mont-de-Joie phía bắc Crépy-en-Laon, tại ba địa điểm bắn cách Paris 120 km. Các khẩu pháo không nhắm chính xác vào Paris mà hơi lệch sang trái để bù đắp cho độ lệch hướng mà đầu đạn phải chịu khi Trái Đất quay bên dưới. Ở góc bắn 50 độ, đầu đạn bay vút lên tầng bình lưu, đạt độ cao tối đa 40 km - một kỷ lục về độ cao tồn tại trong gần 25 năm cho đến khi người Đức thử nghiệm tên lửa V-2 đầu tiên vào năm 1942. Ở độ cao đó, lực cản không khí giảm đi rất nhiều làm tăng tầm bắn ngang.
Quỹ đạo của các viên đạn bắn ra từ Pháo Paris.
Tầm bắn cực xa cần có vận tốc rất cao, gây ra sự mài mòn rất lớn cho nòng súng, đến mức với mỗi phát bắn liên tiếp, một lượng thép đáng kể bị mòn đi từ nòng súng trường. Do đó, mỗi đầu đạn được sản xuất với đường kính tăng dần để phù hợp với tốc độ mòn. Các đầu đạn được đánh số thứ tự và phải được bắn theo đúng thứ tự, nếu không một đầu đạn có thể bị kẹt trong nòng súng và phát nổ sớm. Một sự cố như vậy đã xảy ra vào ngày 25/3, phá hủy Pháo số 3 và giết chết một số binh sĩ.
Sau 60 viên đạn, nòng súng được gửi trở lại nhà máy của Krupp ở Essen để khoan lại đường kính 224 mm, sau đó một bộ đầu đạn mới được cấp. Sau khi bắn thêm 60 viên nữa, các nòng súng được khoan lại lần thứ hai, lần này là 238 mm.
Mặc dù Pháo Paris có tầm bắn đáng kinh ngạc và bất chấp mọi rắc rối trong việc vận hành nó, nhưng nó không phải là một vũ khí hiệu quả. Trọng lượng trung bình của đầu đạn là 106 kg, nhưng phần lớn trọng lượng đó nằm ở thân đầu đạn, phải được gia cố chắc chắn để chịu được áp lực bắn rất lớn. Kết quả là lượng thuốc nổ mà nó mang theo chỉ là 7 kg - quá nhỏ để tạo ra một vụ nổ đáng kể. Một quả đạn rơi xuống vườn Tuileries, một công viên nổi tiếng ở Paris, chỉ để lại một hố sâu 3 đến 4 m và rộng 1 đến 1,2 m. Ngay cả khi đầu đạn bắn trúng các tòa nhà và phát nổ bên trong, thì bên ngoài thường ít hoặc không có thiệt hại nào có thể nhìn thấy được.
Một báo cáo do Quân đội Mỹ soạn thảo năm 1921 đã ghi nhận tác động không mấy ấn tượng của vũ khí này: "Sự tàn phá có thể nhìn thấy đối với tài sản là rất nhỏ, đến mức hầu như không ai đi lại trong thành phố biết được rằng những vụ nổ mà họ thỉnh thoảng nghe thấy lại gây ra thiệt hại gì".
Tầm bắn khủng khiếp của Pháo Paris có một nhược điểm lớn - thiếu chính xác. Khẩu pháo không thể nhắm vào bất cứ thứ gì nhỏ hơn toàn bộ một thành phố và ngay cả trong phạm vi Paris, các quả đạn đã rơi khắp nơi mà không bắn trúng bất cứ thứ gì đáng kể. Từ tháng 3 đến tháng 8, ba khẩu Pháo Paris đã bắn khoảng 367 quả đạn (mặc dù hồ sơ của Pháp ghi nhận là 303 quả), nhưng chỉ có 183 quả trong số đó rơi trong giới hạn thành phố. Các quả đạn đã giết chết 250 người và làm bị thương 620 người, với vụ việc gây chết người nhiều nhất xảy ra vào ngày 29/3/1918, khi một quả đạn rơi trúng mái nhà thờ St-Gervais-et-St-Protais, giết chết 91 người đang cầu nguyện và làm bị thương 68 người khi mái nhà sập xuống.
Pháo Paris đã bắn quả đạn cuối cùng vào chiều ngày 9/8/1918, sau đó nó được rút về Đức khi quân Đồng minh tiến công bắt đầu đe dọa vị trí của nó. Khi chiến tranh kết thúc, các khẩu pháo đã bị tháo dỡ hoàn toàn và Krupp đã tiêu hủy hầu hết các tài liệu nghiên cứu và phát triển liên quan đến dự án. Ngày nay, bằng chứng duy nhất về sự tồn tại của Pháo Paris là các ụ súng bằng bê tông vẫn còn trong rừng gần Crépy.
Minh Thư (Theo Amusing Planet)