See là một động từ tri giác (verb of perception), chỉ việc nhìn thứ gì một cách tự nhiên, bản năng mà không cần phải đưa ra quyết định, nỗ lực. Ví dụ:
- I can see you!
- From the window we could see the children playing in the yard.
Look và watch là hai động từ chỉ hoạt động (action verb) yêu cầu chủ thể của hành động phải đưa ra quyết định chứ không phải xảy ra một cách tự động theo phản xạ thông thường của mắt.
"See" là nhìn ngẫu nhiên, "look" là nhìn chủ động vào vật thể không hoạt động còn "watch" là chủ động theo dõi một hoạt động, diễn tiến...
Look được sử dụng khi nhấn mạnh, đề nghị vào hướng mà mắt nhìn vào. Thông thường, đối tượng được nhìn là ở dạng tĩnh, không hoạt động hay di chuyển như nhìn vào "camera", "prices", "mirror" hay "sky". Ví dụ:
- Look at this picture.
- I like to look at the stars at night.
Watch được dùng khi ta nhìn tập trung vào thứ gì, thường dành cho xem phim ảnh, tivi, thể thao. Đối tượng được nhìn có sự di chuyển, hoạt động như "a movie", "a TV program", "a football match". Ví dụ:
- I like to sit on the verandah and watch people walk by.
- I watch Friends everyday on TV.
Y Vân (theo Woodward)