Thuyền trưởng của phà đã ra lệnh sơ tán sau khi con phà cháy lúc 6 giờ sáng (11 giờ Hà Nội), theo Reuters.
Phà Norman Atlantic chở 222 xe, hơn 400 hành khách và 55 thành viên thuỷ thủ đoàn, phát tín hiệu cấp cứu sau khi lửa bốc lên từ tầng thấp, lực lượng tuần duyên Hy Lạp cho biết. Vị trí của phà lúc đó cách đảo Corfu 81 km về phía tây bắc.
Cho đến chiều nay (giờ địa phương), các trực thăng cứu hộ đã được triển khai, đưa hành khách từ con phà cháy sang một tàu ở gần đó. Mỗi một đợt chuyển hành khách như vậy mất 15 phút, và có hai trực thăng Italy cùng hai chiếc của Hy Lạp tham gia cứu hộ. Tàu chữa cháy cũng có mặt tại hiện trường để dập lửa. Máy bay hỗ trợ C-130 đã được triển khai.
Hiện chưa rõ liệu đã có thương vong hoặc có hành khách rơi xuống nước hay chưa, mặc dù một người đàn ông trên tàu cho biết gió mạnh khiến đội ngũ cứu hộ khó tiếp cận hiện trường.
Vị trí của con phà đang cháy được ký hiệu bằng dấu nhân trong bản đồ. Đồ họa: Skynews
Trước đó truyền hình Hy Lạp phát các cuộc gọi của hành khách, mô tả tình trạng nguy cấp của họ. "Phà của chúng tôi đang cháy và chìm dần, không ai có thể cứu chúng tôi", Nikos Papatheodosiou nói với truyền hình Hy Lạp bằng điện thoại. "Xin hãy giúp chúng tôi. Đừng bỏ rơi chúng tôi", ông nói trước khi cúp máy.
Thời tiết lạnh giá trong mùa đông sẽ khiến việc sống sót trên biển khó khăn, trừ khi đội cứu hộ nhanh chóng tiếp cận hiện trường.
Hành khách cho biết họ đang chờ trên tầng trên của tàu, trong khi đó, khi Bộ trưởng Hàng hải Hy Lạp Miltiadis Varvitsiotis cho biết thời tiết rất xấu, cộng với sức gió lên đến 88 km/giờ và ngọn lửa dữ dội, làm cho hoạt động cứu hộ rất phức tạp.
"Chúng tôi đang làm mọi cách có thể để cứu những người trên tàu và sẽ không bỏ rơi bất kỳ ai trong tình huống khó khăn này", ông nói với các phóng viên. "Đây là một trong những hoạt động cứu hộ phức tạp nhất mà chúng tôi từng thực hiện".
Ông không xác nhận thông tin trước đó rằng có khoảng 130 người đã được cứu thoát. Ông chỉ nói rằng 35 người có thể đã lên một tàu chở hàng gần đó có tên Spirit of Piraeus (Linh hồn của Piraeus), từ một thuyền cứu hộ chở 150 người.
Ông Varvitsiotis cho biết con phà chở 478 người, nhiều hơn con số 466 người công bố ban đầu. Trong số đó có 268 người là công dân Hy Lạp. Số còn lại thuộc nhiều quốc gia khác như Đức, Italy, Pháp, Áo, Hà Lan.
Khói bốc lên từ con phà bị cháy ngoài khơi Hy Lạp. Ảnh: BBC
Tuần duyên Hy Lạp cho biết 56 người trong số 478 người trên phà đã được cứu thoát.
Phương Vũ