Kết quả khám nghiệm cho thấy, nạn nhân bị đánh và siết cổ. Án mạng xảy ra ở nơi khác. Đây là địa điểm phi tang.
Cách tử thi vài mét, cảnh sát thấy một vết bánh xe ôtô. Tuy nhiên hôm đó trời mưa công tác khám nghiệm hiện trường gặp khó khăn, ảnh hưởng đến độ rõ nét của vết lốp xe. Các kỹ thuật viên phải đổ thạch cao vào vết lốp và khi đông cứng mang về phòng thí nghiệm để phân tích.
Dùng một thiết bị đặc biệt rà soát tử thi, cảnh sát phát hiện nhiều sợi vải màu hồng và lông chó. Chứng cứ ít ỏi thu tại hiện trường làm quá trình điều tra gặp nhiều trở ngại.
Tháng 11/1995, thêm một thi thể khỏa thân lại được phát hiện trong khu rừng gần cao tốc. Nạn nhân là Peggy Darnell, 40 tuổi, hành nghề bán dâm. Cô tử vong ít nhất một tuần trước. Thi thể bắt đầu phân hủy nên chuyên viên pháp y không thể tìm những chứng cứ. Cảnh sát đoán kẻ đoạt mạng Peggy cũng chính là hung thủ giết Wendy.
Rà soát những vụ án chưa được giải quyết, cảnh sát phát hiện một vụ tương tự xảy ra từ 16 tháng trước. Nạn nhân là LaDonna Jean Stellar, bà mẹ đơn thân làm nhân viên phục vụ tại quán rượu trong khu vực. Thi thể khỏa thân của cô được tìm thấy ở nơi thưa dân cư. Nguyên nhân chết do nghẹt thở. Cảnh sát cũng phát hiện sợi vải tìm thấy tại hiện trường được làm bằng vật liệu nylon và polyester, nhuộm bằng chất hóa học màu hồng.
Cảnh sát chạy đua với thời gian để tóm tên sát nhân hàng loạt, các vụ án mạng tiếp tục diễn ra. Ngày 18/1/1996, người dân phát hiện thi thể khỏa thân của Cindy Pews, 27 tuổi, gần những thùng rác trong một khu công nghiệp ở ngoại ô thành phố Tampa. Các chuyên gia pháp y lại ghi nhận nhiều sợi vải màu hồng và lông chó trên thi thể. Lần này, họ có thêm vật chứng mới: Một mẩu thuốc lá bám vào cơ thể nạn nhân. Nước bọt trên mẩu thuốc lá vẫn còn nên kỹ thuật viên có thể phân tích ADN. Nhưng đó có phải là nước bọt của hung thủ hay không?
Các phân tích sau đó chỉ ra loại sợi này có cùng nguồn gốc với các sợi được tìm thấy trong những vụ án trước. Thông tin này củng cố thêm kết luận thủ phạm của các vụ này là một.
Nhóm điều tra cũng gửi những sợi lông chó tới phòng giám định. Kết quả cho thấy chúng thuộc về loài chó Pug, loài động vật có kích cỡ nhỏ và chịu nóng kém. Vì thế, chó Pug ít thấy ở những bang có khí hậu nóng như Florida. Đây là điều may mắn với cảnh sát, bởi càng hiếm thì cơ hội tìm ra những hộ gia đình nuôi chúng càng cao.
Một chuyên gia hàng đầu về lốp xe đã xác định vết hằn ở hiện trường do lốp dành cho xe bán tải và xe thể thao tạo nên. Loại lốp này không phổ biến và được dừng sản xuất từ năm 1992. Tìm dữ liệu về loại lốp này từng được bán và vận chuyển tại Florida, cảnh sát nhận thấy rất ít người mua và chỉ một cửa hàng trên toàn bang Florida bán được một chiếc lốp này trong vòng 12 tháng trước đó. Đó là cửa hàng mang tên Olson.
Chủ cửa hàng cho biết, người mua lốp là Terry Joe Howard, một phụ nữ sống cách cửa hàng vài km. Cô ta mua lốp vài tháng trước khi các vụ án mạng diễn ra. Một điều trùng hợp là Terry nuôi chó Pug. Từng nghiện ma túy và bán dâm, Terry sống cùng tình nhân James Randall, 41 tuổi làm công nhân xây dựng.
Nhiều gái bán dâm trên xa lộ xác nhận James là khách quen của họ. Cảnh sát bí mật tới nhà của James và Terry vào ban đêm để kiểm tra lốp của xe tải và thấy hai bánh sau của xe sử dụng loại lốp xe trùng với những dấu vết ở hiện trường.
James Randall. Ảnh: Monstersandcritics
James Randall từng lĩnh án tù 6 năm do cưỡng bức phụ nữ ở bang Massachusetts. Trong hồ sơ, cảnh sát bang Massachusetts còn ghi chú rằng James có sở thích gây ra các vết thương trên cơ thể bạn tình. Ngay cả người bạn gái hiện tại là Terry cũng khai từng bị James bóp cổ đến mức ngất xỉu trong một lần gần gũi. Đến lúc này, cảnh sát gần như đã chắc chắn James có liên quan vụ giết người hàng loạt.
Để có thêm chứng cứ, hai nữ cảnh sát giả là người chăm sóc thú cưng tới nhà nghi phạm, nói rằng họ mới mở dịch vụ ở khu vực này và muốn chăm sóc con chó miễn phí để quảng cáo tay nghề. Terry ở nhà và đồng ý với đề nghị này. Hai nữ cảnh sát dùng khăn lau con chó sau khi tắm cho nó. Nhờ đó, họ có lông để mang về phòng thí nghiệm. Kết quả, lông từ con chó này giống hệt lông chó tại hiện trường.
Cùng lúc kết quả phân tích ADN mẩu thuốc lá được tìm thấy trên thi thể nạn nhân tại hiện trường có chứa nước bọt lại củng cố thêm nghi vấn. Mẫu ADN thuộc về Terry. Phải chăng cô cũng có mặt tại hiện trường lúc đó?, cảnh sát nghi vấn.
Với những chứng cứ ban đầu, nhóm điều tra có được lệnh khám xét nơi ở của James. Trong phòng ngủ, cảnh sát tìm thấy thêm một vật chứng quan trọng là tấm thảm màu hồng trải ở dưới giường. Kết quả kiểm tra sợi từ tấm thảm và sợi trên thi thể gái bán dâm không nằm ngoài suy đoán của cảnh sát. Chúng đều có thành phần và đặc điểm giống nhau. Từ đây, cảnh sát nhận định rất có thể nạn nhân đã tiếp xúc với tấm thảm.
Cảnh sát còn thấy nhiều mẩu thuốc lá vương vãi trên sàn. Terry nói con chó Pug có thói quen cắn xé các mẩu thuốc lá sót lại sau mỗi lần chủ nhân hút. Vì vậy, trên người nó luôn vướng các mẩu giấy vụn nhỏ.
Nhà chức trách cho rằng tất có thể một mẩu thuốc lá con chó nhai đã bám vào cơ thể nạn nhân Cindy Pews khi James gây án. Điều này lý giải vì sao Terry không có mặt tại hiện trường song mẩu vụn thuốc lá cô hút lại vướng trên thi thể.
Công tố viên cáo buộc James thường đưa gái bán dâm về nhà mỗi khi Terry đi vắng. Và trên tấm thảm màu hồng, gã đàn ông lực lưỡng đã đoạt mạng bạn tình. Hắn xoá sạch mọi dấu vết và chở thi thể đi vứt ở các khu vực ít người qua lại. Khi phi tang Wendy trong khu rừng gần đường cao tốc, bánh xe bán tải của James để lại vết hằn.
Tháng 4/1997, James bị toà án xác định gây ra cái chết của Wendy Evans và Cindy Pews. Với hai nạn nhân còn lại, cảnh sát không có bằng chứng kết tội. James bị tuyên hai án tử hình về tội Giết người cấp độ một. Terry được xác định không liên quan.
Năm 2000, Tòa án Tối cao Florida đã chấp nhận kháng cáo của James, cho rằng anh ta có thể đã siết cổ bạn tình trong lúc hưng phấn chứ không phải cố ý giết họ. Tội danh của anh ta được chuyển sang Giết người cấp độ hai và hai án tử hình được giảm xuống còn chung thân không ân xá.
Hoàng Phong (Theo Murderpedia, Tampa Bay Times, Monsters and Critics)