Peter Kassig trong chuyến đi cứu trợ tại Trung Đông. Ảnh: Newsweek
Khi đang học đại học Butler, bang Indiana, Mỹ hồi năm 2012, Peter Kassig, 26 tuổi, lần đầu đến Trung Đông trong kỳ nghỉ mùa xuân và bị "vắt kiệt" bởi cuộc khủng hoảng nhân đạo do xung đột ở Syria gây nên. Lúc tới các trại tị nạn ở bên ngoài Beirut, thủ đô của Lebanon, nơi có hàng trăm nghìn người Syria chạy đến lánh nạn, anh chứng kiến cuộc sống thiếu thốn đủ đường "trừ nỗi thống khổ".
"Tôi cố gắng sống cuộc sống của mình theo cách mà nó thể hiện những điều mà tôi tin tưởng, nhưng sự thật là phần lớn cuộc sống của tôi chỉ dành để tìm kiếm hướng đi mà tôi chưa tìm thấy. Giờ đây ở mảnh đất này, tôi đã tìm thấy mục tiêu của cuộc đời mình. Mỗi ngày ở đây tôi có thêm những câu hỏi và ít câu trả lời hơn, nhưng điều tôi biết là tôi có cơ hội để làm gì đó ở đây, thể hiện quan điểm và tạo nên sự thay đổi", Kassig, viết trong lá thư hồi tháng 3/2012, cho biết anh không trở lại lớp học để ở lại và giúp đỡ những người dân đang cần anh.
Trong 18 tháng tiếp theo, Kassig làm việc cật lực để giúp đỡ những người tị nạn ở Lebanon. Anh thành lập tổ chức Cứu trợ khẩn cấp đặc biệt và Ứng phó cùng Hỗ trợ (Sera) và chuyển tới Thổ Nhĩ Kỳ, một điểm khác mà trẻ em và các gia đình ở miền đông Syria cố gắng thoát khỏi nơi chiến sự.
"Nó tìm thấy định hướng của cuộc sống ở Syria và dọc biên giới nước này", cha mẹ Kassig, ông bà Ed và Paula Kassig cho biết.
Bác sĩ Ahmed Obeid, người gặp Kassig ở Lebanon nói với Los Angeles Times rằng: "Anh ấy tràn đầy mối thương cảm với mọi người và anh ấy cũng có những kỹ năng hữu ích. Anh ta rất can đảm". Kassig từng làm tình nguyện viên trong hoạt động cứu thương ở các bệnh viện tại tỉnh Deir Ezzour của Syria.
Ở Syria, nơi nhiều bác sĩ bỏ đi, Kassig lại đến để giúp đỡ những người đang cần giúp đỡ và "tổ chức Sera của nó đã giúp sơ cứu người dân để họ có thể được cứu sống", bố mẹ anh cho biết. Trong thời gian ở Trung Đông, Kassig cải sang đạo Hồi và lấy tên là Abdul-Rahman Kassig.
Nhà báo Pháp Nicolas Henin, người được các phiến quân trả tự do hồi tháng 4, từng ở cùng buồng giam với Kassig. Ông nói cậu là người tình cảm, sẵn sàng chia sẻ phần ăn của mình cho bạn tù.
"Cậu ấy đến Trung Đông với sự tò mò lớn và quyết định ở lại. Peter chỉ thấy là mọi người ở đây cần giúp đỡ, chỉ thấy họ đang sống trong một thảm kịch. Có thể cậu ta không lường hết mức độ nguy hiểm nhưng cuối cùng Peter đã hoàn toàn sống thật với bản thân mình", Henin nói.
Tính đến tháng 10 vừa qua, hơn ba triệu người Syria phải rời khỏi đất nước do chiến sự, gần 1,5 triệu người sang Lebanon. Con số tăng lên từng ngày. Tổ chức Di cư của Liên Hợp Quốc (UNHCR) và các tổ chức nhân đạo khác không tiếp cận được hết con số hàng triệu người cần giúp đỡ.
Các phiến quân IS bắt cóc Kassig đầu tháng 10 năm ngoái, khi anh đang vận chuyển thuốc trong một chiếc xe cứu thương. Trong bức thư gửi cha mẹ hồi tháng 6, Peter nói về việc chơi cờ và vui đùa với bạn bè trong tù, họ tâm tình và chia sẻ ước mơ được trở về nhà với những người thân yêu. Cậu cũng bày tỏ nỗi lo sợ về cái chết và sống trong tình trạng không biết mình có bị hành quyết hay không.
"Chúng tôi biết nó cảm thấy như ở nhà khi ở cùng những người dân Syria. Chúng tôi tự hào về con trai của mình, vì nó đã sống theo tiếng gọi của trái tim", bố mẹ Peter nói.
Kassig là con trai duy nhất của ông bà Ed và Paula. Bố cậu là giáo viên dạy khoa học, mẹ là y tá hỗ trợ những người tị nạn ở Mỹ. Cậu từng tham gia quân đội thuộc Trung đoàn số 75 của Lực lượng Biệt kích Mỹ và được đưa đến Iraq trong 4 tháng. Kassig được về nhà vì lý do sức khỏe. Sau đó, anh được đào tạo làm một nhân viên cứu trợ y tế và học đại học.
Nhà báo Mỹ Joshua Hersh kể lại lần gặp gỡ Kassig tại một quán cafe ở Beirut hồi tháng 9 năm ngoái. Ông nói việc anh can dự đến cuộc xung đột ở Syria kéo hẳn anh vào cuộc chiến tranh, ở thời điểm mà sự bất định khiến nhiều người quyết định rút lui.
"Trong khi bạn bè của anh đang uống bia ở các quán bar ở phố Gemmayze, Kassig lại chộp lấy cây gậy và leo lên núi. Anh đến thăm các trại tị nạn của người Palestine ở khắp Beirut và nghĩ cách làm sao đem năng lượng mặt trời và các vật dụng thiết yếu khác đến cho các cộng đồng bị bỏ rơi này", Hersh cho hay.
Erin Cory, một người bạn của Kassig, gặp anh ở Beirut năm 2012, miêu tả Kassig là một thanh niên có làn da "như trẻ em", với hình xăm trên tay và giọng nói lớn. Cô thừa nhận mình từng nghi ngờ cậu dấn thân trong công việc cứu trợ nhưng Kassig đã hóa giải điều đó.
Hôm qua, các phiến quân IS công bố một video nói rằng chúng đã chặt đầu Peter Kassig, sau một loạt vụ hành quyết dã man các con tin phương Tây nhằm nêu yêu sách với chính quyền của Tổng thống Mỹ Obama và các nước đồng minh.
"Nếu con chết, ít nhất bố mẹ và con có thể thoải mái khi biết rằng con ra đi là kết quả của việc cố gắng làm dịu bớt nỗi đau khổ và giúp đỡ những người đang hoạn nạn", Kassig nói với bố mẹ trong bức thư gửi họ hồi tháng 6 vừa qua.
Khánh Lynh