Hệ dẫn động trên ôtô thường bị nhầm với khái niệm hộp số. Hộp số là cơ cấu truyền mô-men hay sức mạnh từ động cơ tới hệ dẫn động, sau đó hệ dẫn động phân phối tới các bánh xe.
Nếu hiểu đơn giản như trên xe máy, nếu xe số, hệ dẫn động bằng xích nhận mô-men từ hộp số rồi truyền tới bánh xe sau, kéo xe chạy.
Trên ôtô cũng tương tự, sức mạnh từ trục thứ cấp hộp số tới hệ dẫn động với cấu tạo chính là các trục và bánh răng liên kết. Nếu dẫn động một cầu (trước hoặc sau) chỉ có 2 bánh nhận sức mạnh, 2 bánh còn lại chạy theo. Nếu dẫn động 2 cầu thì cả 4 bánh đều được nhận lực và chủ động lăn. Những xe dẫn động 4 bánh thường phức tạp hơn vì có cơ cấu vi sai hoặc khóa vi sai để phân phối lực đến các bánh khác nhau, tùy địa hình.