Mùa hè năm 2017, Joshua Spriesterbach, 50 tuổi, ngủ gật ở vỉa hè trong lúc xếp hàng chờ thức ăn bên ngoài một khu tạm trú dành cho người vô gia cư ở Honolulu. Tỉnh dậy, anh thấy mình bị bắt nên nghĩ đã vi phạm lệnh cấm ngủ trên lối đi công cộng của thành phố.
Tuy nhiên, cảnh sát bắt giữ đã nhầm anh với Thomas Castleberry - một tội phạm đang chạy trốn, vì vi phạm quản chế trong một vụ án ma túy năm 2006. Dù liên tục khẳng định mình không phải là Thomas Castleberry, không ai tin anh. Họ đưa Spriesterbach vào trại tâm thần và yêu cầu uống thuốc liều cao để trấn tĩnh.
Anh này càng cố gắng thuyết phục thì càng bị cho là đang bị ảo tưởng và loạn thần.
"Có thể hiểu ông Spriestersbach đã ở trong trạng thái kích động khi bị giam giữ oan vì tội của Castleberry, dù ông ấy liên tục phủ nhận mình là Castleberry và cung cấp tất cả các giấy tờ tùy thân liên quan và nơi từng ở. Những lần phải ra tòa vì Castleberry, không ai tin Spriestersbach hoặc thực hiện bất kỳ bước có ý nghĩa nào để xác minh danh tính của ông ấy", dự án Hawaii Innocence - tổ chức chuyên đấu tranh cho công lý, giải phóng người vô tội- trình bày.
Joshua Spriestersbach bị nhầm với Thomas Castleberry (giữa). Ảnh: Hawaii Innocence Project / AP.
Không ai tin Spriestersbach, mãi cho đến khi một bác sĩ tâm thần chịu lắng nghe anh. Người này tiến hành một số xác minh đơn giản qua điện thoại, tìm kiếm trên Google. Ông nhận ra Joshua Spriestersbach không ở cùng hòn đảo với Thomas Castleberry khi tên này bị bắt. Hơn nữa, Castleberry thật đã bị giam trong một nhà tù ở Alaska từ năm 2016.
Bác sĩ tâm thần đã thuê một thám tử xác minh lại dấu vân tay và ảnh để chứng minh Spriestersbach bị bắt nhầm. Tại thời điểm này, người đàn ông vô gia cư đã trải qua hai năm tám tháng trong trại tâm thần.
Thay vì nhận lỗi, các quan chức đã tổ chức một cuộc họp bí mật và âm thầm thả Spriestersbach, theo tài liệu của tòa án.
Sau khi được trả tự do, Spriestersbach đã liên lạc và về ở với chị gái, Vedanta Griffith - người đã mất gần 16 năm để tìm kiếm anh. Anh quyết định không rời khỏi khu đất rộng 10 mẫu Anh vì sợ "sẽ bị bắt một lần nữa".
Dự án Hawaii Innocence đã trình bày trường hợp của Spriesterbach với thẩm phán vào hôm 2/8, yêu cầu tiểu bang trả lại công bằng cho anh này.
Nhật Minh (Theo Washington Post)