"Tôi thậm chí không có quyền nghĩ tới những ý tưởng táo bạo như trở thành phi công", Agarwal tâm sự tại nhà riêng ở ngoại ô New Delhi, vài tiếng trước chuyến bay tới New York hồi tháng 9. "Tôi sinh ra trong thời đại mà thiếu nữ ở Ấn Độ được kỳ vọng sẽ lấy chồng, sinh con, chăm sóc gia đình".
"Nhưng tôi không muốn làm bất kỳ điều nào trong số này. Tôi luôn muốn sải cánh bay xa", Agarwal, 41 tuổi, nói.
Cơ trưởng Zoya Agarwal rời nhà ở Greater Noida để tới sân bay ngày 11/9. Ảnh: AFP.
Zoya Agarwal được coi là nữ phi công nổi tiếng nhất Ấn Độ. Năm 2013, cô là nữ phi công trẻ nhất Ấn Độ điều khiển Boeing-777. Agarwal gây nhiều chú ý khi cứu một hành khách trên chuyến bay đến New York vào năm 2015. Sau khi hành khách phàn nàn khó thở, cô quyết định quay đầu máy bay và hạ cánh xuống sân bay quốc tế Indira Gandhi, Delhi, nơi hành khách được cấp cứu ở bệnh viện gần đó.
Năm 2021, Agarwal là cơ trưởng chuyến bay thẳng San Francisco - Bangalore 17 tiếng với phi hành đoàn toàn nữ đầu tiên, là một trong những chuyến bay thương mại dài nhất thế giới. Agarwal được vinh danh trên sóng đài truyền hình quốc gia nhân dịp kỷ niệm quốc khánh Ấn Độ, sau đó trở thành phát ngôn viên cho cơ quan Liên Hợp Quốc về phụ nữ.
Hồi tháng 8, Agarwal được vinh danh tại bảo tàng hàng không Hiller tại Mỹ. Bảo tàng ghi nhận sự nghiệp của Agarwal và sự nhiệt huyết của cô trong thúc đẩy trao quyền cho phụ nữ trên toàn thế giới, cổ vũ hàng triệu phụ nữ và bé gái đạt được tham vọng.
Agarwal kể rằng phải mất nhiều năm, cô mới thuyết phục được cha mẹ, những người "cực kỳ bảo thủ", rằng mình muốn theo đuổi một cuộc sống xa hơn tầm nhìn về một cuộc hôn nhân sắp đặt với "một chàng trai phù hợp".
"Mẹ tôi đã khóc khi lần đầu tiên tôi nói với bà ước mơ trở thành phi công", Agarwal nhớ lại. "Mẹ tôi tự hỏi, 'Sao thần linh lại ban cho chúng con một đứa con gái nổi loạn như thế?'"
Cô phải tự trả học phí đại học bằng số tiền tiết kiệm ít ỏi dành dụm từ thuở ấu thơ trong lợn đất. Đến tối, cô làm bài tập về nhà ven đường, dưới ánh sáng đèn đường, vì nhà thường xuyên bị cắt điện. Dù vậy, kết quả học tập của cô đứng đầu lớp.
Bố mẹ Agarwal ấn tượng trước sự quyết tâm của con gái sau nhiều năm cố gắng khuyên ngăn. Họ khiến Agarwal ngạc nhiên khi đồng ý trả học phí đào tạo phi công cho cô.
Zoya Agarwal tại Greater Noida ngày 11/9. Ảnh: AFP.
Agarwal, người xăm chữ "Sinh ra để bay" trên bả vai, là một trong số ít nữ phi công tại Ấn Độ khi bắt đầu sự nghiệp năm 2004 tại hãng hàng không quốc gia Air India. Cô cảm thấy gánh nặng bắt buộc thành công đè lên vai, bởi thành công không chỉ vì bản thân cô mà còn vì những người đi sau.
"Tôi luôn nỗ lực gấp đôi", Agarwal nói, "bởi tôi biết việc mình đang làm là mở đường tương lai cho phụ nữ trong ngành hàng không Ấn Độ".
Những người đi sau Agarwal đã có con đường suôn sẻ hơn. Theo Hiệp hội Nữ phi công Hàng không Quốc tế, Ấn Độ là quốc gia có tỷ lệ phi công nữ cao nhất thế giới. Cứ 8 phi công tại Ấn Độ thì có một người là phụ nữ, cao gấp đôi so với Mỹ, dù Ấn Độ chỉ có 1/4 phụ nữ làm việc trong nền kinh tế chính thức.
Truyền thông địa phương cho rằng tỷ lệ phụ nữ trong ngành phi công cao nhờ chính sách tích cực của các hãng bay. Họ được bố trí công việc linh hoạt, hỗ trợ học tập, chăm sóc con cái và nghỉ thai sản dài.
Nhưng Agarwal cho rằng cần làm nhiều hơn nữa để mang lại cơ hội cho những người phụ nữ khát khao bay lượn như cô. "Tôi muốn nâng tỷ lệ này lên 50%", Agarwal nói. "Chưa đạt được thì tôi chưa vui".
Một ngày nào đó, cô hy vọng tự mở dịch vụ taxi hàng không (máy bay thương mại nhỏ được sử dụng cho các chuyến bay ngắn) để trao quyền trực tiếp cho nữ phi công. "Tôi muốn giúp phụ nữ giải phóng bản thân, chắp cánh cho họ", cô nói.
Hồng Hạnh (Theo AFP)