Mane (phải) là cầu thủ chơi năng nổ và hiệu quả nhất của Liverpool trước Southampton. Ảnh: AFP.
15 phút sau giờ nghỉ, Sadio Mane đột phá bên cánh trái, tìm cách vượt qua Kyle Walker-Peters nhưng bất thành. Tiền đạo người Senegal bị cản lại, ngã trong cấm địa Southampton, và tạo ra tình huống gây tranh cãi bậc nhất trong trận đấu tối 4/1. Số 10 đội khách hướng mắt về trọng tài chính Andre Marriner, rồi lộ vẻ thất vọng khi không có tiếng còi nào cất lên.
Mane là cái tên chơi nổi bật phía Liverpool trong trận thua tại St Mary's. Anh qua người thành công năm lần, có hai đường chuyền quyết định, và là cầu thủ duy nhất của nhà ĐKVĐ sút trúng đích. Đến tận những giây bù giờ cuối cùng, tiền đạo người Senegal vẫn miệt mài đột phá và mang về quả phạt góc, trong lúc hầu hết đồng đội chấp nhận đầu hàng.
Nỗ lực của Mane tương phản với phần Liverpool còn lại. Điều ấy hiện rõ ở quả phạt góc cuối cùng. Lúc này, thời gian bù giờ đã hết, nhưng vì là một tình huống nguy hiểm, trọng tài Marriner cho đội khách thực hiện nốt. Tuy nhiên, thay vì một đường bóng bổng vào thẳng cấm địa, Fabinho lại chuyền ngang. Trọng tài lập tức thổi còi hết giờ, trong cái ôm đầu khó hiểu của Trent Alexander-Arnold.
"Tôi không thể hiểu nổi họ đã nghĩ gì. Dường như thói quen ngược dòng và ghi những bàn thắng muộn đã bị quên lãng", huyền thoại Liverpool Jamie Carragher ngao ngán bình luận trong chương trình "Monday Night Football".
Khác với vẻ nhiệt huyết thường thấy, Klopp nhiều lần đứng im ngoài đường biên. Ông dường như không có nhiều giải pháp giúp Liverpool xuyên thủng hàng thủ Southampton. Ảnh: AFP.
Những vấn đề của Liverpool lộ rõ từ sau Giáng sinh, khi họ chỉ có bảy cú sút trúng đích trong ba trận gần nhất. Tuy nhiên, nó vốn manh nha từ trận hòa Man City đầu tháng 11/2020. Hôm ấy, đội quân của Jurgen Klopp chỉ có ba cú sút trúng đích, suýt thua nếu Kevin De Bruyne sút thành công phạt đền. Nhưng bằng cái uy của một nhà vô địch, họ vẫn gắng gượng qua các chuyến làm khách của Brighton (2 cú sút trúng đích), Newcastle (4 cú trúng đích) rồi mới gục ngã trước Southampton. Hơn 5 năm, kể từ trận thua Newcastle 0-2 hồi tháng 12/2015, người hâm mộ "The Kop" mới phải chờ lâu đến thế - 75 phút - để thấy cú sút trúng đích đầu tiên.
Nếu Man Utd, đối thủ số một của Liverpool lúc này, thăng hoa trên sân khách khi thắng sáu trong bảy trận, thầy trò Klopp lại gặp vấn đề thực sự mỗi lần xa Anfield. Mùa trước, trung bình họ tạo ra khoảng 10 cơ hội ghi bàn trên sân khách từ các tình huống mở. Mùa này, con số ấy chỉ là 7,8, xếp thứ bảy Ngoại hạng Anh, sau Leeds, Man City, Man Utd, Aston Villa, Crystal Palace và Chelsea.
"Khi là một đội hàng đầu, thông số này của bạn phải đứng trong top 3", Carragher nhấn mạnh. "Nhìn cách Liverpool loay hoay trước khung thành Fraser Forster, tôi không nghĩ là họ đang cố ghi bàn. Đâu có cơ hội thực sự nào cho họ. Forster hình như còn thấy lạnh vì không được làm việc".
Khi Liverpool vô địch Champions League và Ngoại hạng Anh, nỗi ám ảnh sân khách vẫn canh cánh trong lòng CĐV. Mane cùng đồng đội đã thua 0-3 ở Camp Nou, bị Napoli quật ngã ngay trận đầu trên cương vị ĐKVĐ châu Âu, thất thủ 0-1 trên sân Atletico, và bị đội xuống hạng Watford cho phơi áo ba bàn không gỡ. Phong độ sân khách của Liverpool liên tục giật lùi từ đầu năm 2020. Trận thắng Crystal Palace 7-0 dường như là ngoại lệ, bởi ngoài cuộc đọ sức ấy, Liverpool chỉ có Mane, Mohamed Salah và Diogo Jota biết ghi bàn trên sân đối phương.
Phong độ sân khách của Liverpool đang tụt đáy, tương đương hồi cuối mùa 2018-2019, khi họ dồn sức cho Champions League.
*Cột dọc - Số cơ hội tạo ra. Hàng ngang - số trận tương ứng dưới thời Klopp.
"Đây là một xu hướng tệ hại của Liverpool. Họ chỉ thắng một trong tám trận sân khách gần nhất. Hiệu quả tấn công suy giảm khiến họ thấy run nếu ở thế bị dẫn", Carragher phân tích. "Theo dõi trận gặp Southampton, tôi thậm chí còn thấy khó chịu hơn khi Liverpool thua Aston Villa 2-7. Hôm ấy, họ chỉ thiếu may mắn, còn giờ may mắn cũng chẳng buồn quay lưng".
Hàng công Liverpool đã 258 phút tịt ngòi ở Ngoại hạng Anh, nhưng nguyên nhân không phải vì đối thủ xuất sắc. Southampton ngổ ngáo, pressing rát, nhưng lại yếu bóng vía. Họ từng thua ngược Tottenham 2-5, Man Utd 2-3, và để Arsenal trong cơn khủng hoảng kịp giật về một điểm. West Brom, Newcastle - những đội cầm hòa Liverpool sau Giáng sinh - cũng lộ năng lực thực sự khi bị Arsenal và Leicester quật ngã ngay sau đó.
Klopp, giữa lúc bực dọc vì hai quả phạt đền bị tước, vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra rằng các học trò của ông đã xử lý những tình huống quyết định không đủ tốt. "Trong khi Southampton chơi với cường độ rất cao, chúng tôi lại tỏ ra thiếu quyết đoán trong nhiều tình huống. Vấn đề có lẽ nằm ở động lực thi đấu. Liverpool là một tập thể xuất sắc, nhưng tất cả đều tỏ vẻ thiếu sẵn sàng lúc này", ông giãi bày.
Cựu HLV Dortmund có thể bấu víu niềm tin từ việc mất siêu hậu vệ Virgil Van Dijk, và buộc phải kéo tiền vệ trung tâm Jordan Henderson về đá trung vệ. Ông cũng có quyền tin là trong một mùa giải đặc biệt sau Covid-19, không điều gì là không thể xảy ra.
Nhưng thời gian không còn nhiều cho Klopp và Liverpool, bởi 7 trong 10 mùa gần nhất, đội đứng đầu giai đoạn một sẽ vô địch Ngoại hạng Anh cuối mùa.
* Kết quả - Lịch đấu Ngoại hạng Anh
* Bảng điểm Ngoại hạng Anh
Thắng Nguyễn (theo Sky Sports)