Sáu cầu thủ có yếu tố ngoại của Ninh Bình (từ trái sang phải): Kavin Bryan, Hoàng Vissai, Shim Un Seob, Patiyo Tambwe, Petrisor Voinea và Đinh Văn Ta. Ảnh: FB.
Để chuẩn bị cho các trận đấu ở AFC Cup, Ninh Bình đã ký hợp đồng với chân sút người Romania Petrisor Voinea. Cầu thủ này sẽ chỉ đủ điều kiện thi đấu trong sáu trận đấu ở AFC Cup (nếu Ninh Bình không giành vé đi tiếp) do không có tên trong danh sách đăng ký ở V-League. Chi tiết này cho thấy bầu Trường rất chịu chơi và quyết tâm gặt hái thành tích ở sân chơi châu lục.
Trong trận đấu với South China, có thể Voinea sẽ được tung ra sân từ đầu để hỗ trợ cho các chân sút Patiyo Tambwe và Kavin Bryan. Ở tuyến giữa, cầu thủ mới bị treo giò năm trận tại V-League là Đinh Văn Ta vẫn đóng vai trò xương sống nhờ khả năng chuyền bóng và đá phạt tốt. Ngoài ra, Ninh Bình còn có tiền vệ trung tâm người Hàn Quốc Shim Un Seob chơi khá tốt từ đầu mùa giải. Ở hàng thủ, trung vệ nhập tịch Hoàng Vissai cũng là điểm tựa đáng tin cậy.
Với việc AFC cho phép đăng ký thêm cầu thủ ngoại thứ tư có quốc tịch từ châu Á thì Ninh Bình đủ điều kiện tung ra sân đến sáu cầu thủ có yếu tố ngoại. Bổ sung cho bộ khung ngoại là những cầu thủ nội chất lượng như thủ môn Nguyễn Mạnh Dũng, hậu vệ phải Lê Quang Hùng, trung vệ Phước Tứ, Gia Từ, các tiền vệ Trần Mạnh Dũng, Hoàng Danh Ngọc, Lê Văn Thắng…
Vì thế, trả lời báo chí trước trận gặp South China, HLV Nguyễn Văn Sỹ khẳng định: “Tôi tin tưởng đội bóng sẽ giành được ba điểm trước đội chủ nhà. Mục tiêu của chúng tôi là thi đấu tốt từng trận để giành một trong hai vị trí đầu bảng”.
Trong khi đó, trợ lý HLV của đội bóng vô địch Hong Kong là ông Yeung Ching Kwong thì cũng tin chắc đội chủ nhà sẽ chiến thắng. Thậm chí, ông này còn khẳng định: “Chúng tôi đủ tự tin để đề ra mục tiêu giành tấm vé đầu tiên trong bảng đi tiếp vào vòng sau”.
Trước đó, South China thắng Tampines Rovers (Singapore) 2-1 ở vòng loại đầu tiên AFC Champions League nhưng bị thua Chonburi (Thái Lan) 0-3 ở vòng tiếp theo nên phải xuống thi đấu ở AFC Cup. Đội bóng này từng bốn lần dự đấu trường này, trong khi Ninh Bình mới lần đầu tham gia đấu trường khu vực.