"Như đã thông báo hôm 10/5, toàn bộ đấu thủ PGA Tour không được phép dự giải thuộc Saudi Golf League ở London. Thành viên vi phạm sẽ bị kỷ luật", PGA Tour ra tuyên bố hôm 31/5, ngay sau khi Invitational Series ở London công bố 42 đấu thủ, tính cả Johnson, Westwood.
Dustin Johnson và Lee Westwood đánh cược với cơ hội thi đấu tiếp ở PGA Tour khi dự Invitational Series tuần sau. Ảnh: Sky Sports
Ngoài hai cái tên này, danh sách còn nhóm cựu vô địch major - Sergio Garcia, Martin Kaymer, Graeme McDowell, Charl Schwartzel, Louis Oosthuizen và nhóm từng vô địch PGA Tour – Ian Poulter, Branden Grace, Talor Gooch, Matt Jones, Kevin Na, Hudson Swafford. Nếu "động gậy" ở sân Centurion từ 9/6 đến 11/6, họ nhiều khả năng bị trục xuất khỏi PGA Tour vĩnh viễn như đặc phái viên Jay Monahan nhiều lần cảnh báo.
Sự xuất hiện của Johnson trong "danh sách London" là bất ngờ lớn nhất vì hai tháng trước anh cam kết gắn bó với PGA Tour. Tuy nhiên, David Winkle ở Hambric Sports giải thích thay thân chủ Johnson rằng: "Hai năm qua, Dustin đã cân nhắc các cơ hội ngoài đấu trường hiện hữu. Cuối cùng, anh ấy đã quyết định theo đuổi việc có lợi nhất cho bản thân và gia đình. Dustin chưa từng trục trặc với PGA Tour và luôn cảm kích những thành quả từ đấu trường này. Nhưng cơ hội mới thật khó bỏ qua". Johnson đoạt hai major trong 24 chức vô địch, lĩnh 74,27 triệu USD qua 305 giải PGA Tour và tích luỹ 135 tuần giữ ngôi số một thế giới.
PGA Tour hạn chế cho thành viên dự giải quốc tế ngoài hệ thống, ngăn tuyệt đối với khu vực Bắc Mỹ hoặc những sự kiện trùng lịch. Tuy nhiên, quá trình triển khai quy chế này đã xảy ra các trường hợp ngoại lệ, gần nhất là Saudi International thuộc Asian Tour hồi tháng 2.
Invitational Series diễn ra tại London, trùng Canadian Open của PGA Tour, lại được vận hành bởi LIV Golf Investments. Doanh nghiệp này do golfer huyền thoại Greg Norman sáng lập kiêm CEO, còn đại cổ đông là Quỹ đầu tư công (PIF) Saudi Arabia. LIV phụ trách phát triển Saudi Golf League (SGL) - hệ thống giải mang tiếng là mối đe doạ cho quyền chi phối golf đỉnh cao quốc tế của PGA Tour và đồng minh DP World Tour. Hơn nữa, SGL đang bị quy kết thuộc chiến lược dùng các sự kiện thể thao hoành tráng để khoả lấp tiếng xấu nhân quyền và bình đẳng giới tại Saudi.
Hiện nay, Invitational Series được cho là "bản rút gọn" của SGL với lịch trình gồm tám giải trong đó năm chặng tại Mỹ, tính cả chung kết lớn trên sân National Doral ở Miami thuộc sở hữu của cựu tổng thống Donald Trump.
Mỗi giải gồm ba vòng không cắt loại, quy tụ 48 đấu thủ chia đều thành 12 đội tranh tổng quỹ thưởng 255 triệu USD. Quỹ mỗi sự kiện ở mức 25 triệu USD, trong đó 20 triệu USD cho đấu gậy cá nhân, còn lại cho top 3 nội dung đồng đội. Riêng giải cuối - chung kết lớn - dành 30 triệu USD cho top 3 cá nhân toàn lịch đấu, 50 triệu USD cho phần đồng đội.
Quốc Huy