Việc Riyad Mahrez chuyển đến Saudi Pro League vào hè 2023 là cú sốc lớn với người hâm mộ. Nhưng không ai choáng váng hơn vợ anh - người mẫu Taylor Ward. Cô là con gái của ngôi sao chương trình truyền hình Real Housewives of Cheshire - Dawn và cựu cầu thủ Ngoại hạng Anh Ashley.
Ward gây chú ý khi một đoạn clip cho bộ phim tài liệu Married to the Game của Prime Video ghi lại cảnh người mẫu này sốc và bật khóc khi Mahrez báo tin sẽ chia tay Man City để gia nhập Al Ahli. Ngôi sao 32 tuổi nói rằng "Đó là một phần của bóng đá", sau khi Ward bày tỏ lo lắng sẽ phải "ngồi ở nhà một mình".
Taylor Ward khóc trong đoạn phim tài liệu Married to the Game của Prime Video. Ảnh chụp màn hình
Bộ phim tài liệu này sẽ trình bày chi tiết về việc cặp đôi chuyển đến Arab Saudi và cho thấy họ đã hòa nhập với cuộc sống mới tại quốc gia Trung Đông này như thế nào. Những người vợ và bạn gái khác của các cầu thủ bóng đá sẽ thể hiện phong cách sống của riêng họ trong các tập tiếp theo.
Trong buổi phỏng vấn với báo Anh Sportmail, Ward cho biết Mahrez "nói thẳng và đi thẳng vào vấn đề" khi thông báo chuyển tới Arab Saudi, nhưng vẫn bị ám ảnh bởi câu trả lời của chồng.
"Câu nói đó ám ảnh", Ward nói và giải thích rằng đoạn video cô khóc là sau cuộc nói chuyện với chị gái sau đó. "Tôi liên tục nhìn thấy nó trên mạng xã hội. Cả tuần đó thực sự chỉ là một chuyến tàu lượn siêu tốc đầy cảm xúc. Đó là một cú sốc lớn và tôi hoàn toàn không biết gì. Một ngày nọ, chúng tôi lên kế hoạch để Mahrez trở lại tập luyện giai đoạn tiền mùa giải với Man City và qua đêm đó thì chúng tôi chuyển đến Arab Saudi. Tôi đã lên kế hoạch cho toàn bộ việc di chuyển này".
Ward "choáng ngợp và bị sốc" vì không biết trước thông tin này. Cô kể tiếp: "Mahrez đi thẳng vào vấn đề, nói như kiểu 'chuyện là thế đấy, em phải vượt qua nó ngay bây giờ', trong khi tôi lại xúc động hơn. Đó là lý do chúng tôi hợp nhau, khi tôi cảm xúc trong những tình huống thế này và Mahrez thì đi thẳng vào vấn đề".
Ward tiết lộ Mahrez nhận được đề nghị từ Al Ahli khi cả hai đang đi nghỉ cùng nhau. Sau đó, cầu thủ chạy cánh 32 tuổi nhanh chóng bay về nói lời tạm biệt với các đồng đội ở Man City để lên đường sang Arab Saudi. Mọi thứ diễn ra rất nhanh khiến Ward có ít thời gian để xử lý thông tin hay thậm chí nói lời tạm biệt với người thân tại Manchester.
"Mahrez còn vài năm hợp đồng với Man City và thực sự ổn định tại đó", Ward nói tiếp. "Mọi cuộc trò chuyện đều là 'chúng tôi chưa chuyển đi, đó là điều chúng tôi sẽ xem xét trong vài năm nữa'. Tôi biết Mahrez được các đội Arab Saudi quan tâm, nhưng chưa bao giờ nghĩ anh ấy sẽ nhận lời. Mahrez bay về nhà sớm hai ngày và tôi chỉ nghĩ anh ấy bắt đầu giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải với Man City. Rồi một ngày nọ, khi đang đang ngồi trên bãi biển, Mahrez gọi cho tôi và nói rằng chúng tôi sẽ chuyển đi vào ngày mai. Chỉ vậy thôi. Một phút trước anh ấy đang bắt đầu giai đoạn tiền mùa giải, phút tiếp theo anh ấy đã nói lời tạm biệt".
Ward và Mahrez lúc mới sang Arab Saudi. Ảnh: Splash
Married to the Game sẽ hé lộ việc gia đình Mahrez - bao gồm cả cô con gái 18 tháng tuổi Mila của họ - đã định cư ở Jeddah như thế nào. Trong đó, Ward thường xuyên trở lại Manchester để hoàn tất việc chuẩn bị chuyển đến sống lâu dài tại Arab Saudi.
Văn hóa ở Trung Đông là thế giới khác xa với những gì mà nhiều cầu thủ từng thi đấu ở châu Âu sẽ phải trải qua trong sự nghiệp. Bạn gái hay vợ theo chân các cầu thủ tới Arab Saudi về mặt pháp lý không được phép ra ngoài một mình ở nơi công cộng, trừ trường hợp đặc cách của bạn gái Cristiano Ronaldo - Georgina Rodriguez. Phụ nữ tại Arab Saudi hiếm khi lái xe dù lệnh cấm toàn diện đã được dỡ bỏ vào năm 2018. Và tất cả người dân và du khách cũng bị cấm uống rượu.
Vì những khác biệt văn hóa này, theo Sportmail, Henderson cùng vợ và ba người con phải thuê nhà ở Dammam - thành phố ở quốc gia láng giềng Bahrain cách sân nhà của Al Ettifaq khoảng 55 phút lái xe trên cao tốc. Dù vậy, tiền vệ người Anh vẫn phải vật lộn để ổn định cuộc sống để rồi trở lại châu Âu thi đấu trong màu áo Ajax ở kỳ chuyển nhượng giữa mùa.
Theo Sportmail, vợ của một cầu thủ gia nhập CLB Saudi Pro League vào hè 2023 đã bị chỉ trích vì mặc quần đùi trong một trung tâm mua sắm. Trong khi đó, thời tiết nắng nóng, luôn trên 30 độ và khán giả tới sân ít ỏi cũng làm giảm đi sự khao khát cống hiến của nhiều ngôi sao.
Dù vậy, Ward khẳng định "ngạc nhiên" và thích thú với trải nghiệm, cuộc sống mới ở Trung Đông. Người mẫu này thấy cuộc sống ở Arab Saudi tĩnh lặng hơn, trái ngược với bầu không khí bận rộn tại Manchester. Cô cũng nhớ việc gặp gia đình, bạn bè, chứ không nhớ việc sống tại Anh.
Hạn chế lớn nhất là sự phân biệt rõ ràng về giới tính, khi một số bể bơi và khách sạn chỉ cho phép các cặp đôi ở cùng nhau nếu họ đã kết hôn. Nhưng Ward cho rằng các quy tắc luôn được nới lỏng và nói thêm: "Tôi nghĩ điều đó phụ thuộc vào nơi bạn đến. Họ đang xem xét việc nới lỏng các quy tắc này. Tôi rất lo lắng về vấn đề này khi mới đến, nhưng mọi thứ thoải mái hơn so với những gì tôi được kể lần đầu".
Ward mặc trang phục tuân thủ quy định cho nữ giới ở Arab Saudi. Ảnh: Instagram / Taylor Ward
Khi được hỏi về gia đình Henderson sống ở nước láng giềng Bahrain, Ward nhắc lại rằng cô rất hạnh phúc ở Jeddah với những những bãi biển đẹp, cửa hàng, nhà hàng, và dự định sẽ ở đó trong tương lai gần. Cô cũng khẳng định sẽ luôn đồng hành với Mahrez tới bất cứ nơi nào - một lời thề đã được đưa ra từ rất sớm trong mối quan hệ của họ khi mọi thứ trở nên nghiêm túc. Cô hiểu việc cầu thủ bóng đá không có sự nghiệp dài và cần phải tận dụng tối đa khi nhận được đề nghị hậu hĩnh.
Nhiều ngôi sao được cho "vỡ mộng" và bất mãn sau khi chuyển tới Saudi Pro League. Ngoài việc Henderson trở lại châu Âu, cựu cầu thủ Liverpool Roberto Firmino được cho muốn tái xuất Ngoại hạng Anh còn cựu đội trưởng Real Madrid Karim Benzema bất đồng với HLV Marcelo Gallardo và đang tìm cách rời Al Ittihad.
Nhưng Ward khẳng định Mahrez đang yêu cuộc sống ở Al Ahli và đang không có kế hoạch trở lại Ngoại hạng Anh hay chuyển đến CLB khác. "Bóng đá rất khó đoán, khi thị trường chuyển nhượng mở cửa, bạn không biết chuyện gì sẽ xảy ra", cô nói tiếp. "Bây giờ, kế hoạch là ở lại Saudi vài năm và tận hưởng nó. Tôi đã nỗ lực rất nhiều cho việc chuyển đi này, muốn sống ở đó một chút và tận hưởng cuộc sống ổn định".
Ward cũng chủ động thích nghi với môi trường mới bằng cách gặp những người vợ và bạn gái của đồng đội của Mahrez tại Al Ahli, khi họ cùng khám phá một đất nước mới trong môi trường xung quanh xa lạ.
Mahrez là một trong những tên tuổi lớn chuyển từ châu Âu sang Saudi Pro League trong hè 2022, sau thương vụ trị giá 38 triệu USD từ Man City. Tiền đạo cánh 32 tuổi từng đoạt 13 danh hiệu lớn trong 10 năm chơi bóng tại Anh, với năm chức vô địch Ngoại hạng Anh, một Champions League. Anh còn một lần vô địch châu Phi (AFCON) với tuyển Algeria năm 2019.
Tại Al Ahli, Mahrez được cho lĩnh lương 92 triệu USD mỗi năm, theo hợp đồng đến tháng 8/2027. Trong hơn nửa năm khoác áo CLB mới, anh đã chơi 20 trận, ghi 9 bàn trên mọi đấu trường.
Hồng Duy