Năm 2005, bà Li Dongju ở Hà Nam, miền trung Trung Quốc, mắc trầm cảm sau khi người chồng bà vừa ly hôn cưới vợ hai. Bà phải nhập viện điều trị tâm thần.
Bà bắt đầu quan tâm đến đạp xe vào năm 2013, khi một nhóm tay đua trang bị đầy đủ lướt qua bà. Bầu không khí tích cực họ mang đến đã khơi dậy "niềm ghen tị" trong lòng bà Li, khi đó đang vật lộn với trầm cảm.
Bà từ đó ấp ủ giấc mơ đạp xe đến Tây Tạng, nhưng chỉ có hơn 23 USD trong tài khoản. Bà đã sống nhờ trợ cấp kể từ khi bị sa thải khỏi nhà máy dệt may quốc doanh năm 2002.
Không đủ tiền, bà chỉ có thể mua cho mình một chiếc mũ bảo hiểm. Con trai bà sau đó tặng mẹ một chiếc xe đạp leo núi gấp, giá khoảng 138 USD.
Sau một năm làm giúp việc, bà Li tiết kiệm đủ tiền để cùng hai người đi xe đạp phiêu lưu giàu kinh nghiệm đạp xe khám phá Đông Nam Á.
Bà cùng hai người bạn quen trên mạng xã hội đến Việt Nam, chỉ với một chiếc điện thoại di động và chiếc xe đạp do con trai tặng. Sau một tuần, bà lạc mất hai người bạn đồng hành và được một người Việt đam mê xe đạp biết nói tiếng Trung giúp đỡ để bà về nước.
Bà Li không nản lòng, quyết định đạp xe vòng quanh Trung Quốc. Đến năm 2015, bà đã đạp xe qua 20 thành phố Trung Quốc, từ đảo Hải Nam cho đến Tân Cương, với con chó poodle lông nâu làm bạn đồng hành trên giỏ xe đạp. Suốt chuyến đi, bà trang trải chi phí bằng cách nhận rửa bát đĩa cho khách sạn, dọn dẹp spa.
Hai năm sau, bà Li sẵn sàng quay lại Đông Nam Á ở tuổi 59. Lần này, bà đã mua được một chiếc smartphone, tải ứng dụng bản đồ và lên kế hoạch chi tiết với hai người bạn đồng hành lớn tuổi quen qua mạng.
Sau ba tuần, hai người bạn muốn về nước. Bà Li chọn tiếp tục hành trình, đạp xe qua Việt Nam, Campuchia, Thái Lan và Myanmar.
Sau khoảng 70 ngày đạp xe qua 4 quốc gia, bà Li về nhà với hàng nghìn tấm ảnh kỷ niệm. Bà lấy đó làm động lực để tiếp tục khám phá thế giới.
Mùa xuân năm 2019, bà đến châu Âu, đạp xe qua 6 quốc gia trong 66 ngày. Bà giao tiếp với mọi người bằng Google Dịch, ngủ trong lều, đi theo những phụ nữ lớn tuổi ở Pháp đến siêu thị mua thực phẩm giảm giá.
Tháng 11 cùng năm, bà bay đến Australia, giữa lúc quốc gia này vật lộn đối phó với loạt cháy rừng tồi tệ nhất nhiều thập kỷ.
Bà Li cùng chó cưng phiêu lưu dọc Trung Quốc hồi năm 2015. Ảnh: CNN
Bà đạp xe qua những cánh rừng bị thiêu rụi, la liệt xác kangaroo. Khi đạp xe dọc theo tuyến xa lộ ven Thái Bình Dương, bà phát hiện khói bốc lên từ bụi cây rồi quay video báo cảnh sát địa phương, ngăn chặn thành công nguy cơ cháy nghiêm trọng.
"Tôi rất tự hào về bản thân. Tôi cảm thấy như mình làm được chút gì đó cho Australia", bà nói. Bà sau đó đến New Zealand rồi về nước vào tháng 3/2020, khi đại dịch Covid-19 lan rộng.
Thời điểm đó, bà nhận ra mình đã ngừng uống thuốc chống trầm cảm, tin rằng những chuyến phiêu lưu bằng xe đạp đã giúp chữa lành cho mình.
Không phải chuyến đi nào của bà cũng diễn ra suôn sẻ. Ở Australia, bà làm mất balo đựng toàn bộ đồ dùng. Khi đạp xe qua biên giới Bosnia và Herzegovina, bà tưởng hai lính biên phòng có vũ trang đang muốn đập tay với bà, nhưng thực ra họ vẫy tay để yêu cầu kiểm tra.
Dù vậy, bà Li thấy mình có nhiều trải nghiệm tích cực hơn tiêu cực.
Vào một ngày nắng nóng ở Australia, một cặp vợ chồng trên chiếc RV đã dừng lại tặng bà một chai nước đá lớn, một chiếc bánh hamburger và vài trái lựu. Trong một đêm oi bức khác, một cặp vợ chồng đam mê đạp xe đã mời bà tới nghỉ tại nhà riêng.
"Mỗi khi xem lại ảnh họ, tôi lại rơi nước mắt", bà Li, hiện 66 tuổi, nói. Trong các chuyến đi, bà đều mang theo những chiếc bùa kết dây Trung Quốc để làm quà cảm ơn tất cả những người đã giúp đỡ mình.
Bà Li chụp ảnh cùng bạn mới quen trong một lần khám phá châu lục khác. Ảnh: Paper
18 năm sau khi ly hôn, chồng cũ của bà bị tai biến mạch máu não năm 2023, không thể tự chăm sóc bản thân và bị vợ bỏ. Khi nghe tin, bà Li đã quyết định tạm ngừng đạp xe phiêu lưu để trở về chăm sóc chồng cũ.
Nhiều người Trung Quốc ca ngợi lòng vị tha của bà, số khác phản đối, chỉ trích bà "đi nhiều nhưng không vỡ ra được gì" hoặc không sống đúng theo hình mẫu "nữ cường" mà họ mong đợi.
Trả lời câu hỏi "khi ly hôn, bà có hận chồng cũ không", bà Li điềm tĩnh đáp: "Hận ư? Bây giờ không phải là tôi không hận ông ấy nữa, mà là tôi không còn hận bất kỳ ai".
Sau ba năm tạm dừng, bà Li đang lên kế hoạch đạp xe từ Kazakhstan đến Các Tiểu vương quốc Arab Thống nhất (UAE).
"Mục tiêu của tôi là tới thăm ít nhất 100 quốc gia. Chu du giống như chất gây nghiện. Một khi trải nghiệm, bạn sẽ không thể dừng lại", bà Li, người đã đạp xe một mình qua 12 quốc gia trên ba châu lục, nói. "Trước khi đạp xe, tôi sống phụ thuộc và cảm thấy mình giống ếch ngồi đáy giếng. Giờ tôi giống một con sói hoang, tự do, mạnh mẽ và độc lập".
Đức Trung (Theo CNN, Sina News, Paper, Global Times)