Áp đảo với đòn vật và kiểm soát trên mặt sàn, Ngannou thắng điểm lần đầu tiên trong sự nghiệp với 49-46, 48-47 và 48-47, để lần đầu bảo thành công đai vô địch.
Hồi tháng 3/2021, Ngannou hạ knock-out Stipe Miocic tại UFC 260 để trở thành nhà vô địch thứ 19 trong lịch sử giải đấu. Nhưng anh không thi đấu trong phần còn lại của năm 2021. Điều này giúp Ciryl Gane - đồng đội cũ của chính Ngannou trong thời gian tập luyện tại Pháp - giành đai tạm thời khi thắng Derrick Lewis knock-out kỹ thuật tại UFC 265.
Ngannou (trái) trong trận đấu với Gane.
Sau trận thắng tại Anaheim, California, Ngannou tiết lộ anh chấn thương dây chằng khi chuẩn bị đối đầu với Gane, và phải đeo băng gối suốt trận. Anh nói: "Quả là một hành trình đáng kinh ngạc. Mười tháng qua rất khó khăn. Như ba tuần trước, tôi bị đau đầu gối. Tôi chấn thương dây chằng và muốn rút khỏi trận đấu. Nhưng tôi không thể rời cuộc chiến này, vì đây là nơi tôi mang tới một tuyên bố, và tôi phải nhắc mọi người rằng tôi là nhà vô địch".
Gane, cựu ngôi sao Muay Thái và là nhà vô địch hạng nặng TKO Major League MMA, thất vọng khi nhận thất bại đầu tiên tại UFC. Anh nói: "Tôi hơi buồn một chút. Nhưng đây là trải nghiệm tuyệt vời. Tôi nghĩ mình chỉ mới tham gia giải đấu thôi. Tương lai vẫn còn chờ tôi phía trước".
Gane nhập cuộc chủ động ở trận thống nhất đai hạng nặng, với đòn chỏ chính xác đầu tiên. Ngannou sau đó có cú đấm móc (uppercut) chuẩn xác, nhưng Gane che chắn tốt. Võ sĩ 31 tuổi liên tục tìm cách né tránh mỗi khi đối thủ tiếp cận. Ngannou có pha lên gối hiệu quả, nhưng sau đó bị Gane ép lồng. Tay đấm Cameroon lai Pháp thở dốc, có dấu hiệu xuống sức khi chuông kết thúc hiệp vang lên.
Sang hiệp hai, Gane vẫn chủ động di chuyển, giữ khoảng cách, trong khi Ngannou không rượt đuổi đối thủ mà tìm cách phản đòn. Sau khi nhận cú móc phải và đòn đá vào người, Ngannou xoay người tìm cách phản đòn, nhưng lỡ cơ hội với cú thuận tay thiếu chính xác. Hai người ôm ghì nhau, trước khi Gane đẩy đối thủ ra xa.
Trận đấu nóng lên ở hiệp ba. Ngannou né đòn đá, tóm lấy người rồi quật ngã Gane. Ngannou, nhờ đó, trở thành võ sĩ đầu tiên ghim được Gane xuống sàn tại UFC. Gane nỗ lực đứng dậy nhưng gặp khó trong việc thoát khỏi đòn khóa. Ngannou tóm được lưng của Gane, nhưng võ sĩ người Pháp vẫn đưa trận đánh trở về thế đứng. Ngannou tiếp tục có thêm pha quật ngã kiểu Judo. Võ sĩ 35 tuổi, sau đó, dùng đòn chân để lần thứ ba quật ngã đồng đội cũ, còn Gane sử dụng đòn khóa tay. Ngannou giữ lợi thế ghì đối thủ khi hiệp ba khép lại.
Gane mở màn hiệp bốn bằng nhiều đòn đá thấp khi Ngannou có dấu hiệu mệt mỏi. Gane tung đòn đá vào ngực chính xác, trước khi bị Ngannou áp sát và quật ngã lần thứ tư trong trận. Gane lập tức đứng dậy, nhưng nhanh chóng bị nhà vô địch kéo xuống sàn. Gane phòng ngự tốt để tránh rơi vào tư thế khó, và đưa trận đấu về thế đánh đứng. Nhưng anh nhận cú lên gối giữa ngực từ Ngannou trước khi hiệp đấu khép lại.
Bốn hiệp đầu chia đều cho hai võ sĩ, và hiệp cuối có thể coi là cơ hội để họ tạo sự khác biệt. Gane chủ động tấn công với những cú đấm và cùi chỏ hòng ghi điểm. Anh quật ngã Ngannou và cố gắng ghì đối phương từ phía sau. Võ sĩ Cameroon sau đó lật ngược tình thế, nhưng chỉ tung thêm vài đòn chính thức trước khi trận đấu khép lại.
Nếu thua Gane, Ngannou sẽ rời UFC. Nhưng anh bảo vệ thành công đai vô địch, và vẫn còn hợp đồng với UFC do điều khoản của nhà vô địch. Võ sĩ 35 tuổi cho biết anh có thể nghỉ hết năm, đến khi hợp đồng hết hạn, để tổ chức trận đánh với nhà vô địch quyền Anh hạng nặng Tyson Fury. "Như tôi luôn nói, quyền Anh là niềm đam mê của tôi. Đó là điều tôi phải làm trước khi kết thúc sự nghiệp. Không phải là tôi sẽ dành cả đời trên sàn đấu đâu chứ", Ngannou tiết lộ.
Hồng Duy