"Nếu bạn nói với tôi rằng hàng thủ bốn người của Man Utd có Luke Shaw đá trung vệ, Wan-Bissaka, Tyrell Malacia ở hai biên, cùng hàng công ba người gồm Bruno Fernandes, Anthony Martial và Marcus Rashford khoảng bảy hoặc tám tháng trước, tôi sẽ nói rằng Man Utd đang gặp rắc rối lớn", Neville nói trên Gary Neville Podcast hôm 16/1. "Ten Hag đang làm công việc không thể tin được ở đó. Về lý thuyết, đội ngũ của ông ấy còn nhiều thiếu sót, nhưng Ten Hag lại lấy được mọi thứ cần thiết từ họ".
Trong trận derby Manchester cuối tuần qua, Man City bế tắc, không dứt điểm cầu môn lần nào, nhưng vượt lên nhờ cú đánh đầu của Jack Grealish ở phút 60. Đến phút 79, Man Utd gỡ hoà nhờ bàn gây tranh cãi của Bruno Fernandes. Casemiro chọc khe cho Rashford ở thế việt vị, khi tiền đạo này chạy theo nhưng không chạm bóng để Fernandes lao lên từ phía sau ghi bàn.
Bruno Fernandes (giữa) mừng bàn gỡ 1-1 trong trận derby hoà Man City 1-1 tại Old Trafford ngày 14/9. Ảnh: Reuters
Chính Rashford ghi bàn ấn định tỷ số 2-1 chỉ ba phút sau, giúp Man Utd nối dài mạch thắng lên 9 trận trên mọi đấu trường, gồm năm trận tại Ngoại hạng Anh. "Quỷ Đỏ" thi đấu tốt ngay cả khi thiếu Diogo Dalot, Lisandro Martinez - hai lựa chọn hàng đầu của Ten Hag cho hàng thủ giai đoạn đầu mùa, còn tiền đạo tân binh Wout Weghorst chưa kịp đăng ký.
Neville ca ngợi Casemiro là bản hợp đồng lớn, và việc Ten Hag để Fred đá chính ở trận gặp Man City là "quyết định bậc thầy". Theo cựu hậu vệ Anh, hàng tiền vệ - vốn là vấn đề của Man Utd trong nhiều năm - giờ thành điểm mạnh nhất trong đội với khả năng kiểm soát và sự bình tĩnh.
Sau trận thua 0-4 trên sân Brentford hồi đầu mùa, Ten Hag đã bắt các học trò tập thêm và chạy quãng đường nhiều hơn đối thủ xuyên suốt 90 phút - khoảng 12,8 km. Kể từ đó, Man Utd chỉ đánh rơi 10 điểm qua 16 trận, đánh bại đầu bảng Arsenal, Liverpool và giờ là đương kim vô địch Man City.
Trận gặp Brentford cũng là dấu hiệu đầu tiên cho thấy Ten Hag đang tìm cách đánh dấu quyền lực lên CLB mới, nhưng không phải là dấu hiệu cuối cùng. Cristiano Ronaldo - một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử - đã thôi hợp đồng sớm sáu tháng sau cuộc phỏng vấn gây chấn động với Piers Morgan, trong khi đội trưởng Harry Maguire mất suất đá chính.
Rashford ấn định thắng lợi 2-1 cho Man Utd trước Man City ở Old Trafford ngày 14/12. Tiền đạo người Anh đang toả sáng đều đặn, khẳng định đủ sức cáng đáng vị trí của Ronaldo để lại. Ảnh: Reuters
"Tôi bị mê hoặc bởi công việc mà Ten Hag đã làm", Neville nói. "Bốn tháng trước, nếu ai đó dự đoán Man Utd sẽ đứng vị trí như hiện tại, tôi sẽ bảo rằng họ không có cơ hội. Tôi nói rằng Man Utd sẽ cán đích ở giữa bảng xếp hạng, nếu cứ đá như vậy. Từ cuối mùa giải trước đến đầu mùa này, tôi vẫn chưa thấy năng lực của Man Utd. Tôi đã nghĩ Man Utd trả quá cao cho Antony, Casemiro, giống như sự hoảng loạn thường thấy của CLB".
Vẫn kém đầu bảng Arsenal tới 9 điểm, nhưng Man Utd là CLB Anh duy nhất còn đá ở bốn đấu trường, khi vào bán kết Cup Liên đoàn, vòng bốn Cup FA và gặp Barca ở vòng play-off Europa League. Vì thế, Man Utd được kỳ vọng có thể đoạt danh hiệu đầu tiên kể từ mùa 2016-2017. Lần gần nhất họ làm được việc này là thời còn dưới trướng HLV Jose Mourinho, với chiến thắng 2-0 trước Ajax trong trận chung kết Europa League hôm 24/5/2017.
Neville tin Ten Hag có thể giúp Man Utd chấm dứt cơn khát danh hiệu dài nhất trong bốn thập kỷ qua ngay mùa này. Danh thủ 47 tuổi nhận định Man Utd là ứng cử viên số một sau khi Man City bị loại ở tứ kết Cup Liên đoàn Anh 2022-2023. Họ sẽ gặp tân binh Ngoại hạng Anh Nottingham ở bán kết, với trận đấu còn lại là màn đối đầu giữa Newcastle và Southampton.
Hồng Duy